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Los humanos son conscientes de su ritmo cardíaco desde hace miles de años. Pero conocer el significado detrás de los latidos no es tan sencillo.

Múltiples factores afectan a nuestra frecuencia cardíaca, como la edad, las condiciones médicas, los medicamentos, la dieta y la forma física. Hoy en día, somos aún más conscientes de nuestra frecuencia cardíaca, gracias a dispositivos como los smartwatches que pueden medir cada latido durante el descanso y el ejercicio. Entonces, ¿qué es lo normal?

¿Cómo debemos medir nuestra frecuencia cardíaca?

Sorprendentemente, hay más de doce lugares en los que puedes sentir tu pulso. Pero hay dos que son los más fáciles y fiables: la arteria radial, que recorre el interior del antebrazo desde la base del pulgar; y la arteria carótida, que sube por la parte delantera del cuello dos dedos hasta el lado de la nuez de Adán.

La mejor manera de medir la frecuencia cardíaca es sentarse durante unos minutos y relajarse, luego usar dos dedos (no el pulgar, ya que su propio pulso puede confundir la medición) para comprimir suavemente la arteria y contar los latidos durante 15 segundos. Multiplicando esto por cuatro obtendrá su frecuencia cardíaca en latidos por minuto.

Si se utiliza la carótida, es importante comprobar sólo un lado a la vez, y no masajear la arteria – esta es un área que detecta la presión de la sangre que fluye a través de la arteria y las señales al corazón para mantenerlo en un rango apretado; la estimulación de esta área puede engañar a la caída de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que lleva a un desmayo.

El corazón funciona con electricidad; de hecho, cada latido es el resultado de un pequeño impulso eléctrico que viaja a través del músculo cardíaco. Estos impulsos pueden medirse mediante un electrocardiograma (ECG), que es la medida más fiable e informativa de su ritmo cardíaco. La prueba no es invasiva, es indolora y puede realizarse en la mayoría de los consultorios médicos y servicios de patología.

Los dispositivos portátiles, como los relojes inteligentes, utilizan la luz, en lugar de la presión, para medir la frecuencia cardíaca. Como el volumen de las pequeñas arterias de la muñeca aumenta transitoriamente con cada latido del corazón, la cantidad de luz que se refleja en un conductor del reloj cambia, y la frecuencia con la que se producen estas fluctuaciones es la frecuencia cardíaca.

Son una forma atractiva de tener un registro de la frecuencia cardíaca en tiempo real durante el descanso y la actividad, pero tienen limitaciones inherentes debido a la simplicidad de su diseño, y las interferencias causadas por el movimiento a menudo pueden interrumpir sus registros.

¿Cuál es la frecuencia cardíaca normal y qué la afecta?

Como adulto, el rango normal de la frecuencia cardíaca en reposo es de 60 a 100 latidos por minuto. Esto se aplica a cualquier persona mayor de 17 años; los bebés y los niños tienen frecuencias cardíacas más rápidas debido a su menor tamaño corporal y cardíaco. Este rango «normal» de frecuencia cardíaca no cambia a lo largo de la vida adulta.

Hay muchas cosas que pueden hacer que su frecuencia cardíaca se acelere (lo que se conoce como taquicardia):

• Ejercicio: cuando hace ejercicio, su frecuencia cardíaca tiene que aumentar para bombear más sangre por su cuerpo. Una persona normal bombea entre cinco y seis litros por minuto, y una persona media puede llegar a los 20 litros por minuto mientras hace ejercicio; los deportistas pueden llegar incluso a los 35

• café y bebidas energéticas: la cafeína aumenta el ritmo cardíaco al bloquear la adenosina. Ésta es una sustancia química del cerebro que provoca somnolencia y ralentiza el ritmo cardíaco

• estrés: el estrés y la excitación provocan la activación del sistema nervioso simpático, que fue diseñado biológicamente para ayudarnos a cazar comida o huir de los animales. Pero en la actualidad tiende a activarse más cuando tenemos una conversación difícil en el trabajo, o vemos Juego de Tronos

• infección: las infecciones graves, sobre todo cuando se extienden al torrente sanguíneo (sepsis), suponen un mayor esfuerzo para el corazón, ya que se necesita más flujo sanguíneo para transportar las células inmunitarias desde la médula ósea y los ganglios linfáticos para atacar la infección. Un ritmo cardíaco más rápido alerta a los médicos de que la infección es grave

• enfermedad tiroidea: la tiroides es una glándula situada en el cuello que se encarga de mantener el metabolismo; una glándula tiroidea hiperactiva puede aumentar el ritmo cardíaco, además de provocar pérdida de peso, irritabilidad, intolerancia al calor y diarrea

• arritmias cardíacas: la actividad eléctrica normal del corazón también puede interrumpirse, dando lugar a taquiarritmias, en las que el corazón late de forma rápida y anormal. La fibrilación auricular es la arritmia más común, en la que el pulso se vuelve irregular, y puede provocar síntomas como palpitaciones, falta de aire y mareos. Una de sus complicaciones más graves es el ictus.

¿Y qué pasa con la lentitud, o bradicardia? De nuevo, hay algunas razones comunes:

• relajación: el ritmo cardíaco disminuye cuando nos relajamos y se activa la contraparte del sistema nervioso simpático, el sistema nervioso parasimpático, que nos ayuda a «descansar y digerir»

• medicamentos: muchos comprimidos pueden ralentizar la frecuencia cardíaca (algunos deliberadamente para aliviar la carga del corazón), como los betabloqueantes, los antidepresivos y los analgésicos de tipo opiáceo

• la aptitud física: el entrenamiento para el ejercicio y la aptitud cardiovascular provocan una disminución de la frecuencia cardíaca en reposo, y puede ser muy normal que los deportistas tengan una frecuencia cardíaca en reposo en los 40 años. No está del todo claro por qué ocurre esto, pero el mecanismo predominante detrás de ello son los cambios en el sistema de conducción eléctrica del corazón que se producen con el entrenamiento de ejercicio

• arritmia cardíaca: las arritmias también pueden ralentizar el corazón. El bloqueo cardíaco se produce cuando las señales eléctricas, que se originan en la parte superior del corazón en las aurículas, no se conducen correctamente a los ventrículos en la parte inferior del corazón. Esto puede suponer una amenaza para la vida, ya que aunque los ventrículos tienen un sistema de reserva intrínseco para latir a aproximadamente 40 latidos por minuto, éste puede fallar y hacer que el corazón se detenga por completo. Existen varios tipos de bloqueo cardíaco, cuya gravedad varía desde la ausencia de síntomas hasta los desmayos frecuentes o la muerte súbita. Los que se encuentran en el extremo más grave del espectro pueden necesitar un marcapasos para estimular el latido del corazón.

¿Qué frecuencia cardíaca debemos buscar?

Aunque el rango «normal» de la frecuencia cardíaca es bastante amplio, de 60 a 100, cada vez hay más pruebas de que tener una frecuencia cardíaca en el extremo inferior del espectro es mejor para usted.

En un amplio estudio realizado en EE.UU., una frecuencia cardíaca más alta se asoció con una mayor incidencia de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y muerte prematura por causas relacionadas y no relacionadas con el corazón. En los pacientes que tienen antecedentes de ataques cardíacos, tener una frecuencia cardíaca más baja parece ser mejor, y a menudo damos pastillas para ralentizar el corazón.

Pero lo contrario ocurre cuando hacemos ejercicio. La frecuencia cardíaca máxima de la mayoría de las personas al hacer ejercicio no debería ser superior a 220 menos su edad (por lo tanto, 190 para una persona de 30 años, 160 para una persona de 60 años). Si su frecuencia cardíaca es más de 10-20 latidos por encima del máximo de su edad cuando hace ejercicio, esto podría deberse a una conducción anormal del corazón.

La «incompetencia cronotrópica» es cuando el corazón es incapaz de aumentar su ritmo en proporción al aumento de la demanda (ejercicio), y es una mala señal cuando el corazón no puede elevar su ritmo tanto como necesita. La capacidad de la frecuencia cardíaca para volver a la normalidad después del ejercicio también es importante (recuperación de la frecuencia cardíaca) – el no hacerlo también predice una mayor probabilidad de muerte temprana.

¿Puedo cambiar mi frecuencia cardíaca?

Más importante que tratar de alcanzar una frecuencia cardíaca más baja es simplemente tratar de hacer más de las cosas que sabemos que nos mantienen saludables. Hacer mucho ejercicio (al menos 30 minutos cinco veces a la semana a intensidad moderada), relajarse, llevar una dieta saludable y vigilar cuidadosamente la presión arterial y la cintura son medidas que ayudan.

Los dispositivos portátiles son excelentes para proporcionarle la frecuencia cardíaca, pero tenga en cuenta que no siempre son precisos y que si obtiene lecturas anormales, sobre todo si tiene síntomas, debe acudir a su médico.