Durante 25 años, la Liga Nacional dominó el béisbol de las Grandes Ligas. Los intentos de formar asociaciones rivales fracasaron, principalmente por la falta de dinero y organización. Pero un antiguo periodista deportivo llamado Byron Bancroft (Ban) Johnson se rebeló y acabó abriéndose paso. Johnson desarrolló una segunda liga bien gestionada, pero era una liga menor porque el acuerdo que regía el béisbol dictaba que la Liga Nacional era la única liga mayor. Johnson abandonó ese acuerdo y estableció la Liga Americana como una segunda liga mayor independiente en 1901. Como los equipos de la Liga Americana pagaban más, pudieron conseguir muchos jugadores de la Liga Nacional.
Además de robar jugadores a la Liga Nacional, la Liga Americana empezó a ganar a la mayor en asistencia. Hubo discusiones sobre los jugadores de las ligas menores, en qué ciudades jugar y dónde construir estadios de béisbol.
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A principios de 1903, las dos ligas hicieron las paces, llegando a un Acuerdo Nacional para supervisar cosas como los horarios, las reglas y el reclutamiento. Una Comisión Nacional de tres hombres supervisó todo. En 1903, los campeones de las dos ligas se enfrentaron en la primera Serie Mundial de Béisbol oficial de las Grandes Ligas. Después de que estallara el escándalo de los «Black Sox» sobre los jugadores de los Chicago White Sox que perdieron deliberadamente la Serie Mundial de 1919, se adoptó un nuevo Acuerdo Nacional en 1921, y la Comisión Nacional de tres hombres a cargo del béisbol de las Grandes Ligas fue reemplazada por un poderoso comisionado de béisbol.
A lo largo de los años, los equipos se han trasladado y han cambiado de nombre, y las ligas se han expandido. En 2012, la Liga Nacional tenía 16 equipos y la Liga Americana 14 equipos. Una vez que los Astros de Houston se cambien a la Liga Americana en 2013, los números serán 15 y 15.
Los jugadores más destacados de las dos ligas se reúnen una vez al año para un Juego de las Estrellas. Desde 1997, los equipos de las dos ligas se reúnen durante la temporada regular para el juego interligas. Por supuesto, los campeones de las dos ligas siguen enfrentándose cada otoño en la Serie Mundial.
El juego entre las dos ligas se ha complicado desde que la Liga Americana adoptó un importante cambio de reglas en 1973. La regla del bateador designado (DH) de la Liga Americana permite un décimo jugador, un bateador que no juega en el campo pero batea regularmente en lugar del lanzador. Los lanzadores no tienen que batear.
Como los lanzadores suelen ser malos bateadores, la regla ha cambiado el juego. Se adoptó porque el bateo había disminuido. Funcionó en términos de cierto aumento en los promedios de bateo, hits y carreras. Algunos creen que hace que el juego sea más emocionante. La regla del DH ha sido buena para los jugadores que son buenos bateadores pero malos jardineros. La regla del DH también afecta a la estrategia de los lanzamientos porque los entrenadores no tienen que sacar a un lanzador del juego y utilizar un bateador suplente cuando el ataque es crucial. (Los bateadores designados sustituyen a los lanzadores, que normalmente no son grandes bateadores). Los partidos no tienen tantos retrasos aburridos mientras los equipos cambian de lanzadores. Y los equipos de la Liga Americana valoran a los lanzadores sin preocuparse por su capacidad de bateo.
Cuando los equipos de las dos ligas juegan entre sí, la regla del bateador designado se utiliza sólo en los estadios de la Liga Americana.
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