“Der er sket alle mulige sikkerhedsmæssige og teknologiske fremskridt inden for sportsudstyr baseret på spætternes anatomiske tilpasninger og biofysik, hvis man antager, at de ikke får hjerneskader af at hakke. Det mærkelige er, at ingen nogensinde har kigget på en spættehjerne for at se, om der er nogen skader,” siger Peter Cummings fra Boston University School of Medicine, en af forfatterne til den nye undersøgelse.
For at finde svaret på dette spørgsmål brugte forskerne fuglehjerner fra samlingerne på Field Museum og Harvard Museum of Natural History og undersøgte dem for ophobning af et bestemt protein, kaldet tau.
“De grundlæggende celler i hjernen er neuroner, som er cellekroppe, og axoner, som er som telefonledninger, der kommunikerer mellem neuronerne. Tau-proteinet lægger sig rundt om telefonlinjerne – det giver dem beskyttelse og stabilitet, samtidig med at det lader dem forblive fleksible,” forklarer hovedforfatter George Farah, der arbejdede på undersøgelsen som kandidatstuderende ved Boston University School of Medicine.
Med måde kan tau-proteinerne være nyttige til at stabilisere hjernecellerne, men for meget tau-opbygning kan forstyrre kommunikationen fra en neuron til en anden. “Når hjernen er beskadiget, samler tau sig og forstyrrer nervefunktionen – kognitive, følelsesmæssige og motoriske funktioner kan blive kompromitteret,” siger Cummings.
Da overdreven tau kan være et tegn på hjerneskade hos mennesker, besluttede Farah og hans team at undersøge spættehjerner for tau-opbygning. Field Museum og Harvard lånte forskerne fugleeksemplarer, der var syltet i alkohol – Downy Woodpeckers til forsøgsdataene og Red-winged Blackbirds, der ikke er udsat for hovedskader, som en kontrol. Forskerne fjernede derefter fuglenes hjerner — “Hjernerne i sig selv var velbevarede, de havde en tekstur næsten som modelleringsler”, siger Farah — og tog utroligt tynde skiver, mindre end en femtedel af tykkelsen på et stykke papir. Skiverne af hjernevævet blev derefter farvet med sølvioner for at fremhæve de tilstedeværende tau-proteiner.
Dommen: Spætternes hjerner havde langt større ophobning af tau-proteiner end solsortes hjerner. Men mens overdreven tau-opbygning kan være et tegn på hjerneskade hos mennesker, bemærker forskerne, at dette måske ikke er tilfældet for spætter. “Vi kan ikke sige, at disse spætter helt sikkert har fået hjerneskader, men der er ekstra tau i spætternes hjerner, hvilket tidligere forskning har vist, at det er tegn på hjerneskader,” siger Farah.
“De tidligste spætter stammer fra 25 millioner år tilbage – disse fugle har eksisteret i lang tid,” siger Cummings. “Hvis det at hakke ville forårsage hjerneskader, hvorfor ville man så stadig se denne adfærd? Hvorfor skulle evolutionære tilpasninger stoppe ved hjernen? Der er mulighed for, at tau i spætter er en beskyttende tilpasning og måske slet ikke patologisk.”
Så, spætter viser tegn på det, der ligner hjerneskader hos mennesker, men det er måske ikke en dårlig ting. Uanset hvad, så mener forskerne, at undersøgelsens resultater kan hjælpe os mennesker. For eksempel kan den viden om spættehjerner, der kan hjælpe med at gøre fodboldudstyr mere sikkert for børn, siger Cummings. På den anden side bemærker han: “Hvis tau-akkumulationen er en beskyttende tilpasning, er der så noget, vi kan udvælge til at hjælpe mennesker med neurodegenerative sygdomme? Døren er helt åben for at finde ud af, hvad der foregår, og hvordan vi kan anvende dette på mennesker.”
Farah bemærker, at undersøgelsen i høj grad var afhængig af de museumssamlinger, som fuglehjernerne kom fra. “Museer er indgange til fortiden og en kilde til ny innovation,” siger han. “Museernes rolle i dette projekt var enorm – vi kunne ikke have gennemført vores undersøgelse med bare én spætte.”
Ben Marks, leder af Field Museums fuglesamlinger, sagde om forskernes anmodning om at bruge museets fuglehjerner: “Med en af verdens bedste fuglesamlinger forsøger vi altid at fortælle folk, hvad vi har, hvorfor vi har det, og hvad det kan bruges til. Vi får over hundrede anmodninger om udlån af eksemplarer hvert år – denne anmodning skilte sig ud, fordi der var tale om en ny tilgang, som havde reelle anvendelsesmuligheder i verden. Nogle af de eksemplarer, der blev brugt i denne undersøgelse, blev indsamlet i 1960’erne. Vores personale tog sig af dem i over 50 år, indtil de blev anmodet om at blive anvendt til denne undersøgelse og brugt på en måde, som den oprindelige indsamler ikke engang kunne forestille sig.”