Alai

Hvorfor udviklede disse frygtindgydende dyr deres grimme hjørnetænder? Var de enspændere eller stolte jægere? Og kunne primitive mennesker have stået på menuen? Lad os udforske verdenen af sabel-tandstudier.

1. SABERTANDEDE KATTER VAR EN STOR OG DIVERSE GRUPPE.

Når folk nævner sabeltandede katte, taler de som regel om et meget specifikt væsen: Smilodon fatalis. Men over et dusin forhistoriske kattedyr havde unormalt store hugtænder – og på trods af den udbredte opfattelse var ingen af dem ægte tigre. Desuden kaldes mange rovdyr, der ikke er katte, undertiden i daglig tale for sabelkatte, herunder den 9 millioner år gamle Nimravides catocopis, en slægtning til både kattedyr og hyæner, der ikke tilhører nogen af grupperne.

2. DE ÆTTE VORES FORFÆLDRE.

To huller på et 1,75 millioner år gammelt hominidekranie fra Republikken Georgien passer perfekt til de aflange hjørnetænder fra enten den løvestore Homotherium eller dens mindre fætter, Megantereon. Da begge sår forekommer i hjerneskalens ryg og bund, er det sandsynligt, at den kat, der var ansvarlig, fastgjorde offeret med ansigtet opad, placerede sin mund over toppen af hominidens hoved og begravede sine tænder i nærheden af rygmarven.

3. DE FLESTE ARTER FALDER UNDER TO HOVEDKATEGORIER.

Machairodonterne udgør en uddød underfamilie, der omfatter størstedelen af de sabel-tandede kattedyr. Ved hjælp af nogle få anatomiske detaljer har forskerne identificeret to primære undergrupper: katte med savtakket tand som Homotherium, der sandsynligvis var adrætte jægere med brede, kortere hjørnetænder, og sørktandede katte som Smilodon, der havde lange, tynde tænder og tunge kroppe.

Men nogle machairodonts er ikke lette at kategorisere: Xenosmilus fra Florida havde f.eks. både krumme hjørnetænder og de slanke, muskuløse ben, der ligner dem fra en dirk-tand.

4. DE LEVEDE OFTE SAMMEN MED IKKE-SABER-TANDEDE KATTER.

I den sidste istid måtte Smilodon konkurrere med den amerikanske løve (Panthera leo atrox), et kæmpe dyr, der var omkring 25 procent større end sin moderne navnebror. De lynx og pumaer, som vi alle kender i dag, fandtes også på den tid, ligesom et hurtigt, gepardenlignende rovdyr ved navn Miracinonyx. I Europa delte Homotherium sit landskab med Panthera leo spelaea, også kendt som hule løven.

5. MINDST ÉN AF ARTERNE SKER VÆRE SOCIALE.

Resten af 19 voksne Homotherium og 13 unge dyr blev fundet i Friesenhahn Cave i Texas – sammen med op mod 300 mælketænder fra unge mammutter. Forskere teoretiserer, at hulen var hjemsted for en flok, der slæbte elefantfødeædende planteædere tilbage for at spise. En anden lokalitet i Tennessee støtter denne hypotese – to fuldvoksne Homotherium og en unge blev fundet sammen med flere mastodonter.

6. DEN MEST KENDOMMELIGE SABER-TOOTH VAR EN SVAG BIDER …

I 2007 var palæontolog Stephen Wroe en del af et hold, der digitalt rekonstruerede denne kats kranie sammen med en løves kranie fra det 21. århundrede. Undersøgelsen afslørede, at Smilodon kun kunne mase ned med en tredjedel af den kraft, som løver udøver i dag. “På trods af sit ry havde Smilodon et svagt bid,” sagde Wroe.

Men hvad dette dyr manglede i styrke, kompenserede det for i fleksibilitet: En Smilodons kæber kunne åbne sig i en forbløffende 120 graders vinkel. Til sammenligning har en løves kæber maksimalt en vinkel på 60 grader.

7. … OG DEN SKULDTE SIKKELIG FORTROLIGT FORTROLIGT TIL BUND.

I forhold til andre kattedyr havde rovdyret uforholdsmæssigt tykke forben – så som Julie Meachen fra Des Moines University fortalte LiveScience, må Smilodon “have brugt forbenene mere end alle andre katte gjorde.”

For at forstå hvorfor, skal man bare se på dens hugtænder. Tigre, pantere og selv krumme tænder har hjørnetænder, der er cirkulære i tværsnit. Dette fælles design er med til at forhindre, at tænderne brækker sig. Men Smilodons hjørnetænder var lange og smalle, hvilket gør dem meget lettere at knække. Ved at tage en bid af kæmpende mål risikerede den store kat at knække en tand. Så for at være på den sikre side fik den sandsynligvis først immobiliseret sin middag ved hjælp af forbenene.

Dernæst kan Smilodon have brugt sine tænder til rent at skære halsen og luftrøret igennem sit bytte. Men nogle forskere hypnotiserer, at katten, baseret på dens stærke hals, måske gentagne gange har stukket sit bytte ned, som i en slasherfilm, ved at skubbe sit hoved frem og tilbage. Men igen, det virker som en akavet teknik – især når et bid i halsen eller maven uden tvivl betød døden via blodtab.

8. DER ER FUNDET TUSINDVIS AF SMILODON-KNOGLER I LA BREA-TJÆREGRAVENE.

Dette vartegn i Los Angeles, Californien, har givet mere end 130.000 Smilodon-knogler – og det tæller med – som repræsenterer mindst 2000 individuelle dyr.

Hvorfor samledes de alle sammen her? En ond cirkel var i gang. Hver gang en stor vegetar som en mammut eller en bison sad fast i tjæren, tiltrak den rovdyr – som også blev fanget. Deres egne lig trak endnu flere kødædere til sig, hvilket øgede antallet af lig. I sidste ende kom omkring 90 procent af La Breas fossiler fra forskellige kødædere.

9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.

Ligevel som Smilodon krævede Xenosmilus’ tænder en specialiseret mund – så som forskeren Virginia Naples forklarede til LiveScience: “Den skulle have læber, der kunne strækkes for at give kæberne mulighed for at åbne sig vidt, så læberne må have været større og løsere end moderne katte … Den havde sandsynligvis kæber som en Sankt Bernhardiner og savlede sandsynligvis også som en.”

10. SMILODONENS KANINER GRØDTE HURTIGT.

Lauren Anderson, Flickr // CC BY NC-ND-2.0

Mens en løveunges hjørnetænder vokser ca. 3 millimeter (0.1 tomme) hver måned, kom Smilodons med dobbelt så hurtigt, ifølge en ny analyse foretaget for nylig af et hold forskere fra fire amerikanske institutioner. De nåede frem til denne anslåede hastighed ved at se på iltisotoper i tænder fra La Brea Smilodon-eksemplarer. Ungerne havde babysabler, som holdet konkluderer, at de blev smidt, når de blev omkring 20 måneder gamle. Herefter begyndte de permanente voksne at komme ind. I en alder af omkring tre år havde unge Smilodon’er fuldt udviklede, 7 tommer lange hjørnetænder.