Det kan virke næsten ubegribeligt, at nogen ikke kan genkende, hvad de føler. Men fænomenet er langt mere almindeligt, end de fleste mennesker er klar over. Dette indlæg vil foreslå ikke færre end seks årsager til at afklare, hvorfor personer kan forblive i mørke om, hvad der foregår med dem følelsesmæssigt.
Den eneste sikre generalisering, der kan foretages om alle følelser, er, at de slet ikke starter som følelser, men som fysiologiske fornemmelser. Så selv når en person ikke kan forstå sin følelsesoplevelse, er han typisk klar over, hvad der sker med ham fysisk. Og det gælder også, selv når det, de føler, er et “tomrum” – en mærkelig følelsesløshed i dem. For disse “ikke-følelsesmæssige” dissociative oplevelser berettiger også til at blive forstået følelsesmæssigt.
Så at stå “iskold” med udtryksløse øjne og kigge på en afdød slægtning i en åben kiste, tilsyneladende blottet for følelser, repræsenterer stadig en følelsestilstand. Desuden kan apati bogstaveligt talt betyde “uden følelser”. Alligevel har vi utvivlsomt alle sammen oplevet denne mærkelige “følelsesløse følelse” på et tidspunkt i vores liv.
Lad os se nærmere på, hvorfor visse følelser kan være svære, eller endog umulige, at skelne:
1. Følelsen har endnu ikke udkrystalliseret sig. I disse tilfælde er du lige begyndt at føle noget, men det er endnu ikke kommet i fokus. Det er endnu ikke identificerbart. Du kan føle noget i din krop – f.eks. at din hals strammer, en rysten i dine lemmer, en accelereret hjerterytme. Men i øjeblikket har du endnu ikke kunnet forbinde en sådan fysisk aktivering med det, der fremkaldte den.
2. Du oplever mere end en enkelt følelse, og de er mærkeligt nok “smeltet sammen”. Her er du plaget af mere end én følelse på én gang, og det kan føles forvirrende, for du kan ikke adskille eller skelne mellem dem. Jeg har skrevet to tidligere indlæg om dette emne: “Vrede tårer” beskriver, at man er rasende og samtidig ekstremt såret over en eller anden stærkt følt uretfærdighed. Den ene følelse betegner en foruroligende følelse af uretfærdighed i forbindelse med provokationen, den anden en følelse af hjælpeløshed eller nedtrykthed som reaktion på den. Derfor registrerer dit ansigt (og sandsynligvis også andre dele af kroppen) begge følelser.
Den anden artikel, jeg har lavet om denne hændelse, har titlen: “Kan man føle to følelser på én gang?” Og hvis du nogensinde har haft en bittersød følelse over noget (hvem har ikke det?), så ved du allerede noget om det, jeg kalder “bipolære følelser”. I sådanne tilfælde er det sandsynligt, at du svinger mellem de to følelser. Og at følelserne “konkurrerer” med hinanden om dominansen kan også føre ikke kun til en tilstand af ambivalens, men (forståeligt nok) også til udsættelse.
3. Det er en følelse – eller et sammensurium af følelser – som ikke kan identificeres, fordi det engelske sprog ikke har noget navn for den. “What’s-this-feeling?”-fænomenet er noget nyt i litteraturen om følelser, men det er blevet mere og mere udbredt. Tænk på disse repræsentative titler (og der er flere):
“10 ekstremt præcise ord for følelser, du ikke engang vidste, du havde” (Melissa Dahl, 15. juni 2016);
“21 følelser, som der ikke findes engelske ord for” (Emily Elert, 4. jan. 2013);
“40 ord for følelser, du har følt, men ikke kunne forklare” (Brianna Wiest, 4. feb, 16, 2016); og
“23 nye ord for følelser, som vi alle føler, men som vi ikke kan forklare” (Justin Gammill, 7. juni 2015).
Tag for eksempel det indonesiske ord malu, der – som defineret af Tiffany Watt Smith i hendes videnskabelige værk The Book of Human Emotions (2016) – betyder “den pludselige oplevelse af at føle sig indsnævret, underlegen og akavet i nærheden af mennesker med højere status.”
Og sådanne neologismer som kenopsia: “Den uhyggelige, forladte atmosfære af et sted, der normalt er fyldt med mennesker, men som nu er forladt og stille – en skolegang om aftenen, et uoplyst kontor i weekenden … et følelsesmæssigt efterbillede, der får det til at virke ikke bare tomt, men hypertomt, med et samlet befolkningstal i negativ retning. . . .” Og også, opia: Den tvetydige intensitet af at se nogen i øjnene, som kan føles på samme tid invasiv og sårbar” (fra John Koenigs semantisk kreative hjemmeside “The Dictionary of Obscure Sorrows”).
4. Du har aldrig haft denne følelse før. Børn kan ofte ikke genkende, hvad de føler, fordi de endnu ikke har nået et udviklingsniveau, hvor de kan omsætte deres fysiske fornemmelser til forståelige følelsesnavne.
Tænk på denne gribende beskrivelse af angstopvækkelse hos en 8-årig:
Det er klokken 8 om morgenen, og mit hjerte banker. Det er den der forfærdelige, helkropsagtige slags rytme, der får hele kroppen til at ryste og lejlighedsvis fløjte fra tid til anden på grund af overstimulering. I et øjeblik føles det næsten som spænding, indtil mavebøjningerne begynder, mit ansigt bliver varmt i ansigtet, og min nakke begynder at gøre ondt, og jeg føler mig en smule svimmel. Min vejrtrækning er tung, og mine håndflader og hovedbund begynder at svede af grunde, som jeg ikke kender.”
Og forfatteren, der yderligere beskriver denne følelsesmæssigt alarmerende oplevelse, forklarer:
Når man er ung, er angst som et røgmonster: Det lurer bag dig, denne uhåndgribelige ting, der får dit hjerte til at banke og dit hoved til at gå på hovedet. Det får dig til at tænke nervøst: “Hvorfor er jeg sådan her? Hvad er det, der får mig til at føle sådan? Hvordan kan jeg få det til at stoppe?” (“Her er hvordan angst føles, når du ikke aner, hvad angst er”, Alicia Lutes, 2. juni 2015)
5. Du oplever dissociation: en total løsrivelse fra dine følelser. Når du effektivt løsriver dig fra en følelse, er du “død” for den. Af alle Freuds mange forsvarsmekanismer er dissociation en af de mest primitive. Det er derfor, at den typisk opstår i barndommen. Da børn endnu ikke har udviklet de følelsesmæssige ressourcer til at klare de opfattede trusler med succes, bliver de alt for let overvældet af ydre omstændigheder.
Ikke i stand til rationelt at tale sig selv ned fra det, der føles faretruende, og ofte heller ikke i stand til at forlade den bekymrende situation, har de ingen anden mulighed end at afbryde forbindelsen til deres umiddelbare virkelighed. I desperat behov for at flygte fra følelser, der opleves som uudholdelige, udtænker de (om end ubevidst) at flygte fra den ydre verden ved på en eller anden måde at få deres “essens” til at vandre væk til en anden tid eller et andet sted – selv om de fysisk er tvunget til at blive på stedet.
Men uanset om man er barn eller ej, kan man ikke føle noget, når man dissocierer sig. For alle formål er man simpelthen ikke længere til stede. Så hvis du lige er blevet traumatiseret, eller hvis livets udfordringer er blevet mere end du kan bære, når du simpelthen føler dig for sårbar til aktivt at klare det, der foregår, er dit sidste udvej for at beskytte dig selv at lukke helt ned. Og ved at blive følelsesløs bliver du uvidende om de følelser, der er maskeret af en sådan følelsesmæssig lammelse. I øjeblikket er du ikke engang i stand til at identificere, hvad der ligger til grund for denne selvforsvarsmæssigt anvendte bedøvelse. Og det hele er automatisk – på en måde ubesværet. I nogle af dens mange “anvendelser” er den også universel.
Det bedste eksempel her er måske pludselig at få at vide, uden den mindste advarsel, at din elskede, langvarige partner netop er blevet dræbt i en bilulykke. I dette ødelæggende øjeblik ville den ulidelige smerte ved dit tab gå markant ud over din evne til at tage imod. Så du dissocierer dig simpelthen: du går over i fornægtelses- eller frysemode. Og under sådanne alvorlige omstændigheder, hvad kunne så være en mere effektiv mekanisme til følelsesmæssig overlevelse? Der er tidspunkter, hvor en sådan radikal undgåelse af virkeligheden psykologisk set kan være afgørende.
Svær depression indebærer også en form for bedøvelse, så meget, at nogle personer, ved at dissociere fra deres følelsesmæssige nød – bedre beskrevet her som apati – måske ikke engang er klar over, at de er deprimerede. Desuden gør mennesker, der “mister” sig selv i tvangsmæssige, vanedannende aktiviteter, det ofte for at dissociere sig fra belastende følelser, som ellers kunne overvælde deres copingkapacitet.
6. Følelsen er blevet censureret internt: Selv når man forsøger at få adgang til den, er den ikke til at få fat i. Det er ikke svært at forestille sig, hvorfor mange af os lærer at “sortliste” visse følelser. Hvis du f.eks. voksede op i et hjem, hvor det var forbudt at give udtryk for vrede, og hvor det kunne føre til en betydelig straf at miste besindelsen, lærte du – næsten på celleplan – at enhver udadvendt manifestation af fjendskab kunne true dit vigtige forældrebånd.
Og hvis din familie gav dig det klare budskab, at du ikke måtte vise sorg (og slet ikke græde), har du måske følt dig tvunget til at skubbe alle sørgelige følelser under jorden. Følelser af frygt og angst kan også blive undertrykt, hvis dine omsorgspersoner lod dig vide, at sådanne reaktioner var tegn på svaghed eller utilstrækkelighed og derfor uacceptable.
Da intet er mere afgørende for et barn end at føle sig trygt forbundet med sine forældre, må følelser, der er forbudt, på en eller anden måde forklædes eller udviskes. Jeg har set terapiklienter grine, når de var triste, eller virke nonchalante, når det var tydeligt, at de indvendigt rystede af frygt.
Mit yndlingseksempel på sådanne “overvundne” følelser stammer fra en workshop, jeg engang afholdt. I den undrede en deltager sig højlydt over, hvorfor der hver gang hun følte trang til at græde, “kom noget over hende”, og trangen forsvandt. Desuden, når noget irriterede hende, og hun var ved at hæve stemmen, blev denne impuls også straks slukket. Da jeg spurgte hende, om hendes forældre var indforstået med, at hun udtrykte sorg, svarede hun uden at skulle tænke over det eftertrykkeligt: “Nej!” Og hun svarede på samme måde, da jeg spurgte om, hvorvidt hendes forældre gav hende lov til at vise vrede. Hun var tydeligvis blevet efterladt i et dobbeltbindingsspørgsmål. Selv om hun kunne mærke, at hver enkelt af disse følelser opstod indeni hende, havde hun meget tidligt lært – selvforsvarsmæssigt – at slukke for dem.
Therapeuter ville kalde denne pludselige følelsesmæssige uddrivelse for undertrykkelse. Men hvis man går et niveau under dette – hvor bare det at være bevidst om følelsen er uløseligt forbundet med forældrenes misbilligelse, afvisning eller forladelse – er nogle personer, der føler sig alvorligt truet bare af at have denne følelsesoplevelse, drevet til at eliminere den helt. Og at gøre det er det, der kaldes fortrængning. Her kan de ikke blot ikke udlede følelsen, men de kan heller ikke engang tillade sig selv at opleve den. Og derfor kan disse mennesker, når de vagt fornemmer, at noget kæmper for at komme op til overfladen, ikke engang genkende, hvilken begravet følelse der forsøger at dukke op. Det eneste, de føler, er snarere et indre vakuum; en ejendommelig, uudforsket tomhed.
Re-associering eller gen-tilknytning til følelser, du er fremmedgjort fra
Alle vores forsvar er designet til at kvæle utålelige følelser af sårbarhed. Og de fleste af disse følelser har deres oprindelse i barndommen, hvor vi er mest sårbare. Selv om de uden tvivl er afgørende for at hjælpe os med at opleve en mere sikker forbindelse til vores omsorgspersoner, kan de stadig medføre nogle høje, senere tiders omkostninger for vores personlige velfærd.
For at være hele, for at være fuldt ud forbundet med os selv samt i stand til at danne meningsfulde, intime relationer med andre, må vi finde måder at hente de følelser frem, som vi tidligere følte, at vi måtte fornægte. Når vi undertrykker en følelse, er vi desuden tilbøjelige til at “udleve den” – som f.eks. urimeligt at give andre skylden eller projicere vores indestængte, negative følelser på dem, at opføre os bedragerisk eller passivt aggressivt, at surmule eller give andre den tavse behandling, eller at engagere os i skadelig vanedannende adfærd. Og ved ofte at fremmedgøre dem omkring os gennem sådanne ubevidste afledningsmanøvrer kan vi ende med at kompromittere – eller endog ødelægge – de relationer, som vi har mest brug for for at være meningsfuldt og glædeligt forbundet med andre.
Det er derfor afgørende at indse (i modsætning til det, vi lærte tidligere om at flygte fra sårbarhed), at vi som voksne nu kan lære at gøre os selv mere “behageligt” sårbare. Så længe – selv på trods af os selv – vi har udvidet vores følelsesmæssige ressourcer, kan vi opdage, at det i virkeligheden ikke er så farligt at lade andre være indviet i, hvem vi er: hvad der provokerer os, gør os kede af det, gør os kede af det, gør os forlegen, skræmmer os, ja, endda ydmyger os.
Jeg har skrevet flere indlæg om “hvordan” af selvvalidering og selvberoligelse. Og når vi har udviklet disse mere modne evner tilstrækkeligt, kan vi begynde at samle vores mod til at lukke meget af det ud, som vi indtil nu har følt os tvunget til at holde inde. Mange af os har måske brug for professionel hjælp til at finde frem til længe undertrykte følelser og gøre os selv ufølsomme over for de smertefulde trusler, der for længe siden var forbundet med dem. Men hvis vi på egen hånd ønsker at forsøge at genvinde det, som vi engang besluttede, at vi måtte fornægte, så tænk på ordene fra forfatteren og kommunikationskonsulenten Peter Bregman:
Hvordan kommer du til disse følelser ? Tag dig lidt tid og plads til at spørge dig selv, hvad du virkelig føler. Bliv ved med at spørge, indtil du fornemmer noget, der føles lidt farligt, lidt risikabelt. Den fornemmelse er sandsynligvis grunden til, at du tøver med at føle det og er et godt tegn på, at du nu er klar til at kommunikere.
Det er kontraintuitivt: Vent med at kommunikere, indtil du føler dig sårbar ved at kommunikere. Men det er en god tommelfingerregel. (“Ved du, hvad du føler?” 18. maj 2012.)
Så, for kort at opsummere, er vi nødt til at få adgang til vores dybere, censurerede følelser og finde måder i vores liv til at skabe bevidst, mindful “plads” til dem. Ellers vil vi aldrig være i stand til at føle os fuldt ud i live eller udvikle rige, tilfredsstillende relationer.
Vi kan ikke virkelig leve os ind i en anden, før vi er i stand til at identificere – og have medfølelse med – vores egne følelser. Også at vi, når vi påbegynder denne langvarigt forsinkede proces med at “frigøre” vores afviste følelser, i begyndelsen sandsynligvis vil føle os mere sårbare. Men ved at blive ved med (i stedet for at forlade) denne længe slumrende angst, vil vi i sidste ende føle os meget mindre sårbare – og også mere stærke. . . Og til sidst genforenet med det barn, vi engang var.
Suden de to indlæg, jeg pegede på tidligere – “Angry Tears” og “Can You Feel Two Emotions at Once?” – har andre af mine artikler tæt forbindelse med dette indlæg: nemlig “Trauma and the Freeze Response: Good, Bad, or Both?”, “The Power to Be Vulnerable” (del 1. 2. & 3).