Jeg forsøger at håndtere mine fremskredne år med en holdning af morsom resignation. Som 53-årig er der ikke meget, jeg kan gøre ved mit sprukne ansigt, som bærer alle tegn på et vel levet liv. Og jeg må grine en dag, da en kollega på tyve år spørger: “Hvilken farve havde dit hår før?” “Før hvad?” svarer jeg, mens jeg ser ham blive rød og flytte sig i sit sæde, da han indser, at han måske har ramt en hård nerve. “Før jeg blev grå? Eller før jeg blev skaldet?” Jeg har gået til fitness i årevis, men alligevel er det hele langsomt på vej nedad. Jeg føler mig lidt mavesur, lidt mandig, lidt mandig. Er det ned ad bakke hele vejen herfra? Ikke endnu, beslutter jeg. Ikke hvis jeg kan undgå det. Jeg har brug for en ny udfordring.
Mange fyre, der befinder sig i en midtvejskrise, begynder at løbe eller cykle. Men vægtløftning har altid været min første kærlighed. Hvorfor ikke tage det til et nyt niveau? Det er midt i 2018. Jeg giver mig selv et mofo af et mål: Om et år vil jeg smide tøjet, træde ud på scenen og vise verden, hvad jeg er lavet af. Åh, og jeg vil forsøge ikke at gøre mig selv til grin i processen. “Du får brug for en træner”, siger min partner, da jeg meddeler min beslutning. Jeg er dog på vagt. Jeg har haft et par trænere, som ikke tog hensyn til mine behov som ældre mand. Så var der den, der forsøgte at overtale mig til at bruge “kemisk forstærkning”. “Fair nok, dit valg,” sagde han, da jeg afviste hans tilbud om anabolske steroider.
Jeg ved dog, at jeg har en herkulisk opgave foran mig, og jeg spekulerer på, hvordan jeg vil gøre det. Jeg søger inspiration på Instagram og bliver bombarderet med billeder af fyre, hvis fysik tydeligvis skyldes lige så meget det, de sprøjter ind i deres numse, som de timer, de bruger i træningslokalet. Jeg har læst alt om de virkninger, steroider kan have på dit mentale og fysiske helbred, og en bruger, jeg kendte, døde af et hjerteanfald i 40’erne. Ja, jeg vil gerne opbygge en dræberkrop. Men jeg ønsker ikke at slå mig selv ihjel i processen.
Jeg begynder at lytte til en podcast af det amerikanske 3D Muscle Journey-team, der er baseret i USA. De følger en evidensbaseret tilgang til naturlig bodybuilding, der fokuserer lige så meget på mindset som på ernæring og træning. Og når jeg hører dem omtale deres klienter som “atleter”, så er jeg solgt. Jeg har ikke tænkt på mig selv som en atlet, siden jeg vandt 1500 meter i gymnasiet. Jeg sender en ansøgning afsted for at deltage i deres program. De sætter mig sammen med en træner, som viser sig at være ideel – nemlig grundlæggeren af 3DMJ selv. Jeff Alberts er 48 år gammel og har konkurreret i bodybuilding i 26 år. Han er kendt som “The Godfather” og har haft to professionelle kort, har vundet 16 klassetitler og i 2014 vandt han det prestigefyldte IFPA Pro International. Med en sådan rekord er jeg sikker på, at Jeff på ingen måde er så afslappet, som han lyder i podcasten. Jeg forventer tre timers vægtsessioner og bliver konstant chikaneret til at “blive venner med smerten”.
I stedet er Jeff afslappet og elskværdig, når han udlægger vores gameplan via Skype. Hver uge skal jeg sende ham et 10-15 minutters videocheck-in fra mit hjem i Sydney, og han svarer via video fra sit hjem i Californien en dag senere. Han opretter et fælles Google-regneark, hvor jeg skal indtaste alle detaljer i mit bodybuildingliv: min vægt hver morgen, min daglige træning, hvert gram protein, kulhydrater og fedt, jeg indtager, de skridt, jeg har gået. Der vil være kolonner for mine sultniveauer, træthedsniveauer og restitutionsniveauer. Det første, Jeff gør, er at reducere min træning. Han vil have mig til at træne mindre, ikke mere. Dette kommer som et chok. Jeg er blevet fyret op på det seneste og har trænet op til seks gange om ugen, hvor jeg kombinerer vægtløftning med cardiotræningspas. Jeff nedsætter mine træningsdage til fire.
Han forklarer, at jeg har brug for flere hviledage for at give min krop mulighed for at restituere, fordi, ja, jeg er ved at være lidt oppe i årene, og risikoen for skader er stor. Han tilføjer, at jeg faktisk ikke vil søge at opbygge flere muskler. Målet vil snarere være at tabe kropsfedt, fordi bodybuildere skal være ultra slanke. Men der vil ikke være cardio i mit program.
Mit hoved snurrer. Ingen cardio? “Du skal tabe kropsfedt langsomt og støt, og du skal holde fast i så mange muskler som muligt,” forklarer Jeff. “Det bliver sværere, når du bliver ældre, og med alle de gåture, du laver, er dit daglige aktivitetsniveau nok.”
Det tager mig et minut at omkalibrere min tankegang, men jeg kan se fordelene. Men hvor meget vægt skal jeg egentlig tabe? Jeg er 175 cm høj og har tabt et par kilo i de sidste par uger og vejer nu 78 kg. Jeff regner med, at min konkurrencevægt bør være 68 kg. Otteogtresdive! Jeg har ikke været så let, siden jeg var 22 år. Jeg kommer til at ligne en udmagret whippet. “Lad os se, hvordan det går,” siger Jeff. Han smiler. Måske prøver han at berolige mig. Eller måske er det det første tegn på en latent sadistisk streg. Det bliver jeg nødt til at holde øje med.
FØRSTE SKRIDT: EASY DOES IT
Jeff giver mig en traditionel opdeling af overkrop/underkrop og fortæller mig, at jeg ikke længere skal træne til failure. Igen, hvad?! Ikke mere gryntende og anstrengende for at presse de sidste to reps ud på hvert sæt? Niks. Jeff foretrækker “reps-in-reserve”-metoden – han vil have mig til at stoppe, når jeg stadig har et par stykker mere i mig. “Hvis du laver otte til ti gentagelser, er det tilstrækkeligt at lade en til tre gentagelser være i reserve for at aktivere både hurtige og langsomme muskelfibre”, siger han. “Du skal ikke føle, at du ikke arbejder hårdt nok, hvis du ikke arbejder til failure.”
Jeg føler, at min verden er tippet om på sin akse. Men efter et par uger er jeg vild med denne nye måde at gøre tingene på. Jeg forlader hvert træningspas med en følelse af at have haft en solid træning, men ikke så ristet, at jeg knap nok kan gå i tre dage. Ændringerne i min kost er hårdere. Jeg har længe betragtet mig selv som en sund spiser, men mine portionsstørrelser var blevet uhensigtsmæssige. Jeff lader mig selv vælge, hvad jeg vil spise, men jeg er nødt til at overholde de daglige makroniveauer, som han fastsætter for mig. Disse starter på 200 gram protein, og jeg kan variere fedt og kulhydrater, så længe jeg ender på 9790 kilojoules om dagen. Jeg regner med, at jeg ikke har nogen problemer med at skære ned på mit forbrug.
Hvor tager jeg dog fejl. Mine videocheck-ins får snart en fåmælt tone. “Jeg klarede mig altså ret godt i fire dage i sidste uge, men de tre andre dage var jeg for dårlig,” siger jeg. “Undskyld, Jeff, jeg føler, at jeg svigter dig.” Han giver mig lidt spillerum, men det varer ikke længe, før han skifter kurs og ikke giver mig noget spillerum. “Nigel, dit mål er at konkurrere,” siger han til mig. “Du betaler mig for at hjælpe dig med at nå det mål. Du er nødt til at tage dig sammen.”
Han strammer op på mine daglige makronæringer og siger, at jeg skal holde mig til 80 g fedt og 200 g kulhydrater. Det er ikke ligefrem en ordre, og Jeff er bestemt ikke nogen drill-sergeant. Han fortæller mig, at han ser mig som et menneske og ikke som en robot, og han forsikrer mig om, at jeg ikke skal bekymre mig om at skuffe ham. I så fald, indser jeg, er der én uundgåelig konklusion: Den eneste person, jeg svigter, er mig selv. Jeg indser, at jeg absolut vil gøre mit bedste for at gøre dette. Endnu vigtigere er det, at jeg ikke vil være den tynde, fede fyr på scenen, der ser ud, som om han begyndte forberedelserne til konkurrencen i sidste uge.
Jeg begynder at beregne mine makroer med laserlignende præcision, registrerer dem i en telefonapp før hvert måltid og justerer og justerer hvert enkelt element for at få kilojouleindholdet helt i top. Netop som jeg er ved at være på rette spor, sænker Jeff mit daglige indtag til 8950kJ og skærer ned på kulhydrater og fedtstoffer. Et par uger senere skærer han det ned til 8120kJ, mens han lader mit proteinindtag ligge på 200 g.
I nogle tilfælde tillader han mig refeed-weekender, men selv disse kræver præcise beregninger: Jeg kan få 1200 kilojoule mere om lørdagen og søndagen, men mit fedtindhold må ikke overstige 60 g. Jeg skal ikke spise chokolade eller chips endnu. Nu er det mig selv, der bliver overbetjent og lægger en meget stram madplan for mig selv: Jeg får den samme morgenmad hver dag, det samme antal kaffe eller teer og de samme proteinbaserede snacks.
Jeg indsnævrer mine frokostmuligheder i nærheden af min arbejdsplads og holder mig nøje til dem: nudelsuppe med kylling, chili og grøntsager, salat med grillet kylling eller laks, grillet bøf og grøntsager, en wrap med grillet lam og salat. Derhjemme overlader min partner al madlavningen til mig, fordi han er træt af, at jeg gøer: “Hvor meget olie bruger du?” eller er besat af at veje hver kartoffel. Jeg tror, at jeg undgår skænderier ved at overtage køkkenet og tilberede velsmagende middage fra en app til sund mad, som jeg har fundet. I virkeligheden tæller min partner bare ugerne, indtil vores liv kan vende tilbage til det normale.
Jeg drikker ikke i disse dage, hvilket er lige så godt – jeg ville være nødt til at sige nej til aftener på pubben. Og Jeff råder mig til at holde restaurantmåltider til et minimum. “Kokken er ligeglad med, at du træner til en bodybuildingkonkurrence – han smider så meget olie eller smør i, som han vil,” forklarer han.
MIDDELVÆKKE: OMG! I’M JACKED
Langsomt men sikkert smelter kropsfedtet væk. To måneder efter min første konkurrence er jeg lettere, end jeg nogensinde havde troet muligt: Jeg vejer nu 70 kg. I mit tøj ser jeg meget tyndere ud, end jeg ønsker – en ven fortæller mig, at jeg ser tynd ud – men under min trøje er musklerne helt oppe at vende. Min krop ligner nu et topografisk kort, med skygger og konturer på steder, der tidligere virkede flade og uegnede. Mine skuldre er blevet mere bulbede, og der er parallelle riller på mine triceps, som furer på nyligt pløjede marker. Det er de striber, jeg har hørt om, men aldrig har set i spejlet.
“Jesus! De mavemuskler,” tænker jeg, mens jeg smider min top efter et træningspas. Jeg vrider og vender mig foran spejlet og forundres over min mave, som om det er et hidtil uopdaget insekt, jeg lige har fanget i et glas. En anden motionist kommer ind på mig og ser, hvordan jeg elsker mig selv syg. “Undskyld,” mumler jeg, flov over at være blevet afsløret. Han stopper op i sit spor. “Wow,” siger han og stirrer på min overkrop. “Hvornår er du blevet så lækker?”
Den mest forbløffende udvikling er, da venerne springer op over hele min krop. Jeg ved, at denne vaskularitet er et tegn på, at mit kropsfedt er ved at falde til det ønskede niveau. Alligevel havde jeg ikke forventet at se en sådan overflod af udbulende vener på min pastaagtige, midaldrende hud. De løber hen over mine skuldre og langs mine arme. De spænder over mit bryst og går ned ad min mave. Det går op for mig, at det ikke varer længe, før jeg er klar til at gå op på scenen. Den dag kan ikke komme hurtigt nok. Jeg er konstant sulten, hvilket ødelægger min søvn. Jeg vågner ofte kl. 4.30 og finder det umuligt at falde i søvn igen.
Så jeg bruger den ekstra tid til at øve mig i at posere og sender videoer af mig selv til Jeff. Han arrangerer en række poseringssessioner kl. 5.30 om morgenen, hvor han – mens han ser på mig via Skype – justerer vinklen på en arm eller hoftens hældning. Jeg kan se, hvorfor han fokuserer på den mindste detalje. Hvis jeg drejer mit ben blot et par millimeter, ændrer det radikalt den måde, mine muskler ser ud på.
Dagen kommer endelig, som jeg har frygtet: mine poseringsbukser kommer med posten. Jeg lukker mig inde i soveværelset og tager dem på. De er lyseblå og ekstremt skinnende. Jeg føler mig som en statist i en video med et pigeband. Jeg vil ikke blive taget i at slentre langs Bondi Beach i dem, men jeg kan se, at de tjener et formål, idet de giver dommerne mulighed for at se hver eneste muskel og adskillelse i mine lår og hamstrings. Og når jeg har dem på, føler jeg mig anderledes. Jeg er klar over, at det er sådan, det må være for en skuespiller at klæde sig ud, inden han påtager sig sin rolle: Når jeg tager de bukser på, bliver jeg en anden person. Jeg bliver en muskelmand. De sidste uger går i et virvar af træning, hvor jeg tæller kilojoules, poserer og ser vægtene falde, indtil jeg når 68 kg. “Mand, du er totalt shredded,” siger Jeff gentagne gange. Selv han lyder imponeret over, hvordan jeg ser ud.
DET ENDELIGE BEN: SHOW TIME
Endeligt kommer den store dag. Jeg er blevet sprøjtet med tre lag af en dyb mahognifarvet nuance, der ikke ligner noget, der er tæt på det naturlige. Jeg har mine lyseblå poseringsbukser på, og jeg pumper op backstage på et stort underholdningssted i Bankstown i det sydvestlige Sydney. Rundt omkring mig er der fyre i en lignende tilstand af overbrændt næsten nøgenhed. De fleste af dem er i 20’erne og 30’erne med skarpe frisurer og stram hud.
I går, da jeg stod uden andet end en sok over mit lort, og den dejlige Sabrina svingede sin sprøjtepistol frem og tilbage over mit bryst og underliv, kom jeg til at tænke på: “Hvad fanden er det, du leger, Nigel? Du er journalist. En udgivet forfatter. En 54-årig mand, der burde tilbringe weekenden i sin baghave med at lave en grill”. Jeg venter nu i kulissen sammen med mine konkurrenter, nogle venlige fyre, som jeg har snakket med bag scenen. Jeg er ikke stødt på noget af den opblæste stolthed, som jeg havde forventet at finde i en sport, hvis image er svulmende mænd med svulmende egoer.
Om få øjeblikke går jeg ind på scenen og står i brutal belysning foran hundredvis af fremmede mennesker og et panel af dommere med falkeøjne. Vi vender os mod hinanden og giver hinanden hånden – fire post-50-årige, der har knoklet længe og hårdt og skal til at vise sig frem for verden. Jeg hører mit navn blive råbt op. Jeg sætter et grin på mit ansigt, går ud og vinker til publikum og dommerne fra Natural Bodybuilding Australia. Jeg har ingen anelse om, hvordan jeg står i forhold til de andre, men mens jeg går igennem hver enkelt positur, ser jeg dommerne pege fra mig til en anden deltager.
Endlig annoncerer MC’en, at de har valgt en vinder. Hans stemme buldrer ud fra mikrofonen, mens han læser vores navne op i omvendt rækkefølge. Jeg venter på at høre mit navn, men det kommer ikke, heller ikke da han kommer til andenpladsen. Endelig hører jeg det. “Og på førstepladsen er Nigel Bartlett.” Publikum bryder ud i klapsalver og jubel. Jeg bukker mig ned, da en kvinde, der ikke er mere end halvdelen af min alder, lægger en guldmedalje om min hals. Jeff sagde engang til mig, at jeg skulle nyde hvert eneste skridt i processen og ikke bekymre mig om, hvad der kunne ske på dagen. Han havde ret. At vinde er fantastisk – og det er den sødeste kage, jeg nogensinde har smagt. Men endnu vigtigere er det, at jeg er stolt af det, jeg har gjort for at nå hertil, og af hvor jeg er endt. Jeg er 54 år og i den bedste form i mit liv.
Bartlett’s Bodybuilding Workout
Bodybuilding-træner Jeff Alberts foreskrev et program for overkroppen, der skal udføres på to ikke på hinanden følgende dage om ugen.
Nøglepunkterne: Lad 1-3 reps være i tanken på hvert sæt; hvil efter behov mellem sættene; brug perfekt form
WORKOUT ONE
Bench press: 3 sæt af 8-10 reps
Seated row: 3 sæt af 8-10 reps
Seated row: 3 x 8-10
Incline dumbbell press: 3 x 8-10
3 x 8-10
Lat pulldown: 3 x 8-10
3 x 8-10
Lateral raise: 3 x 8-10
Lateral raise: 3 x 8-10
3 x 12-15
Triceps pushdown: 3 x 12-15
Triceps pushdown: 3 x 8-10
EzyBar curl: 3 x 8-10
EzyBar curl: 3 x 8-10
WORKOUT TO
Overhead skulderpres: 3 sæt af 8-10 reps
T-bar row: 3 sæt af 8-10 reps
T-bar row: 3 x 8-10
Incline bænkpres: 3 x 8-10
3 x 8-10
Single-arm dumbbell row: 3 x 8-10
Single-arm dumbbell row: 3 x 8-10
Flat chest fly: 3 x 8-10
Flat chest fly: 3 x 12-15
Overhead cable triceps extension: 3 x 8-10
Alternating hammer curl: 3 x 8-10
Ulemperne ved at forme sig
Din anden halvdel vil måske hade dig
Det er ikke let at være på en streng diæt, især ikke for din partner, som skal finde sig i din OCD-adfærd og sultfremkaldende testiness. “Øv dig i tålmodighed, når du er ved at miste tålmodigheden på grund af noget ubetydeligt,” råder muskelcoach Jeff Alberts.
DIT HADER DE ANDRE MÅSKE OGSÅ
Mange mennesker ser på bodybuilding med mistro eller endog fjendtlighed. Jeg postede kun lejlighedsvis på Facebook, men alligevel reagerede en person, som jeg havde kendt i årevis, med en bræk-emoji, en anden fortalte mig, at jeg så grotesk ud, og en anden kommenterede: “Jeg føler mig meget konfliktfyldt omkring dette.” Mit råd: Opret en separat Instagram-konto, så kun de, der ønsker at følge dine fremskridt, kan se dine billeder.
Din sundhed kan lide under det
“Der er en hårfin grænse mellem sundt og usundt i bodybuilding”, siger Luke Tulloch, der er fitnesscoach i Sydney og har en baggrund inden for neurovidenskab. “Din krop modsætter sig aktivt vægttab, så dit stofskifte bliver langsommere, din mentale skarphed bliver sløvet, og træthed er en konstant kamp. Reproduktionssundheden og immunfunktionen kan også lide under det.” Heldigvis varer den spidse ende af konkurrenceforberedelsen ikke længe. Tulloch tilføjer: “Modstandstræning har både fysiske og mentale fordele, og kammeratskabet i sporten er det, der får mange til at komme tilbage efter mere.”
STREDDED ISN’T SUSTAINABLE
Det er et kæmpe ego boost at se mavemusklerne og musklerne poppe op i din superlækre tilstand, men Alberts siger, at det er vigtigt at øge kilojoules og komme tilbage til en normal vægt ret hurtigt efter konkurrencen. “Vi har brug for, at du sover og fungerer godt så hurtigt som muligt,” fortæller han mig.