De fleste eksilerede japanske amerikanere på vestkysten blev først sendt til kortvarige interneringslejre, der blev ledet af hæren og eufemistisk kaldt “samlingscentre”. “Samlingscentrene” udnyttede eksisterende faciliteter som f.eks. tivolier og hestevæddeløbsbaner, der lå i nærheden af de områder, hvor japanamerikanerne blev fjernet. I de største af disse faciliteter – Santa Anita i det sydlige Californien, Tanforan i det nordlige Californien og Puyallup syd for Seattle i Washington – boede mange af de indsatte i nyligt rømmede hestebokse og sov på halmmadrasser. “Selvfølgelig lugtede det der,” husker Shoji Horikoshi fra Tanforan, “Gulvene var af træ, men jeg tror, at de malede væggene med meget tynd maling, som hvidtekalk, og lugten fra hestene var stærk.”
Efter ophold på mellem et par uger og et par måneder blev japanamerikanerne flyttet til ti koncentrationslejre, der blev ledet af et nyoprettet føderalt organ, War Relocation Authority (WRA). Disse “forflytningscentre”, der lå i øde ørken- eller sumpområder i hele Vesten og i Arkansas, var omgivet af pigtråd og vagttårne og var stadig ved at blive færdiggjort, da de første indsatte begyndte at ankomme. De indsatte boede i blokke af barakker med fælles badeværelser, vaskefaciliteter og spisesale. Mange angav ekstremt vejr, støvstorme, mangel på privatliv og utilstrækkelig mad som nogle af de mange problemer, der var forbundet med at leve bag pigtråd. “Og bare det at se boligforholdene var, det var en rigtig dårlig oplevelse. At tænke på, at, wow, dette værelse har en enkelt pære,” huskede Aiko Herzig-Yoshinaga fra Manzanar. “Og vi var syv personer i et lille rum…. det var ikke særlig behageligt for nygifte, især ikke for en familie, at bo så tæt på hinanden og ikke have privatlivets fred. Det er det, der er sagen… Jeg tror, at frihed og privatliv er det, jeg savner mest.”
Andre pegede på sammenbruddet af familieenheden på grund af det fælles liv, hvor børnene tilbragte næsten alle deres vågne timer, herunder spisetider, med venner i stedet for med familien, og på WRA-politikker, der favoriserede de amerikanskfødte Nisei frem for deres Issei-forældre.
WRA forsøgte at drive lejrene som om de var små byer, idet de oprettede skoler og fritidsaktiviteter og endda afholdt valg til “selvstyre”. De indsatte påtog sig en stor del af arbejdet med at holde lejrene kørende, lige fra tilberedning og servering af mad i messer til at fælde træer til brænde, alt sammen for sølle 12-19 dollars om måneden. De indsatte arbejdede hårdt på at forskønne deres egne golde omgivelser, plantede haver og fremstillede en lang række møbler og dekorative genstande til deres enheder. Men samtidig var det de færreste, der ikke kunne overskue fængselsopholdets virkelighed.