Jose Bautistas bedste dage er bag ham, men det betyder ikke, at man bør ignorere veteran outfielder. Hvis han får chancen som MLB free agent, kan han overraske dig.
At sige, at MLB free agent Jose Bautista havde en mærkelig sæson sidste år, ville være en underdrivelse. Efter at være blevet frigivet fra Braves i maj troede mange, at Bautista ville få svært ved at klatre tilbage til majors. Så skrev Mets, i et meget Mets-agtigt træk, kontrakt med ham ud af ingenting.
Det gik overraskende godt. Kun få timer efter sin flyvetur til New York doublede Bautista i sin første at-bat, og han fortsatte med at være den eneste Met, der scorede i kampen. I store dele af resten af sæsonen var han faktisk en af holdets dygtigste spillere, idet han opnåede en OPS+ på 104 OPS+ i 302 pladeoptrædener.
Denne præstation var nok til at fange Phillies’ opmærksomhed, som handlede ham i håb om, at han kunne styrke dybden i deres potentielle slutspilsopsammensætning. Det er rigtigt, han gik fra en frigivelse i maj til en spiller, der var værdig til en playoff-liste, på bare omkring tre måneder. Phillies endte ikke med at komme med i slutspillet, men Bautista så godt ud med dem, og han sluttede sæsonen med en OPS på 0,727, hvilket var lige omkring ligaens gennemsnit.
Så meget ved alt dette var forvirrende. Dertil kom det underlige ved sæsonen, at den 37-årige Bautista gik tilbage til sine utility-rodfæste og spillede alle infield-positioner undtagen short samt begge hjørne-outfield-pladser i løbet af sæsonen.
Så, hvad er det næste?
Foreløbig er Joey Bats free agent. Hans navn har ikke hoppet meget rundt i rygtebørsen, men det ville være overraskende, hvis han ikke i det mindste blev tilbudt en kontrakt i en mindre liga. Efter min mening er han endda en etårig major league-aftale værd.
Lad os tage et kig på nogle Statcast-tal for Bautista. Desværre har Statcast kun været på alle stadions siden 2015, så det vil ikke give os data fra meget af Bautistas bedste tid, men det viser os nok til at sætte hans 2018-tal i kontekst.
2015 var Bautistas sidste rigtig gode sæson, og det afspejles af Statcast; hans gennemsnitlige exit velocity på 92 MPH landede ham i top 5% af ligaen. Dette, kombineret med hans 16,7 graders gennemsnitlige affyringsvinkel, udmøntede sig i tonsvis af tønder, og Bautista slog 40 homeruns og slashete .250/.377/.536.
Omvendt var 2017 den sæson, der fik folk til at tro, at Bautista var færdig. Statcast viser os også dette fald; hans gennemsnitlige exit velocity faldt til 88,3 MPH, hvilket kom samtidig med, at hans K% steg til 24,8% fra 15,9% i 2015. Flere strikeouts, mens man rammer bolden blødere, er et dødskys; det er det værste af to verdener og var en vigtig faktor for, at Bautista registrerede den dårligste OPS+ i sin karriere.
Bautistas 2018-tal er lovende, fordi han igen begyndte at ramme bolden hårdt, hvilket bragte hans gennemsnitlige exit velocity op på 90,8 MPH. Hans K% steg også (igen) til 27,9%, men det er mere undskyldeligt med stigningen i exit velocity. Bautista trak også flere walks for at modvirke dette, og hans OBP steg faktisk med 40 point fra 2017.
Disse tal betyder ikke et ton i sig selv, man skal ikke konkludere for meget ud fra én sæson, men det viser, at Bautistas elendige 2017-form ikke nødvendigvis var et permanent dødskys. Han har potentialet til at komme tilbage, selv om det kun er for en eller to sæsoner mere.
Det faktum, at Bautistas exit velocity ikke er styrtdykket, er også et godt tegn, hvad angår bekymringer om hans aldring. Normalt vil sprinthastighed og exit velocity falde dramatisk, når en spiller begynder at mærke virkningerne af at blive ældre, men ingen af dem er gået dramatisk ned for Jose.
En anden mærkelig godbid om Bautistas 2018 var, at han var ret upåvirket af at stå over for skiftet. I sidste sæson indsatte forsvaret skiftet i 41,4% af hans plate appearances, op fra blot 19,4% i 2017. På trods af dette var der en super minimal forskel i hans wOBA mod shiftet sammenlignet med hans wOBA, når der ikke var noget shift. Det er et godt tegn for en spiller, der ønsker at spille endnu en sæson i en liga, der bliver mere shift-tung.
Alt dette, plus hans anstændige UZR i left field og på tredje base, indikerer, at Bautista er værd at underskrive. Han bør nok ikke være en daglig starter, men jeg vil hævde, at han vil være over middel som backup på begge positioner. Han vil ikke længere være en mand, man kan regne med for home runs, men 47% af hans hits gik til ekstra baser sidste år, hvilket også driver hans værdi op.
Så, når alt dette er sagt, vil selv jeg indrømme, at Joey Bats langt fra er en sikker sag. Hans nedtur i 2017 kan ikke helt forklares, og det er ikke umuligt, at han kan gå tilbage igen i 2019. Heldigvis kommer Bautista ikke til at lede efter en stor lønningsdag som MLB free agent; han kommer til at lede efter endnu en sæson. Det lave prisskilt betyder, at det næppe er et “gamble” at tage et gamble på Bautista, og med hans potentielle upside er han et skud værd.