(CNN) Den jordnære asteroide Bennu har holdt vores planet med selskab i lang tid. Bennu har, viser ny forskning, været i en bane, der bringer den tæt på Jorden i 1,75 millioner år.
Studiet blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Nature.
Hvis denne asteroide lyder bekendt, skyldes det, at den klippebeklædte rumsten for nylig var målet for en historisk NASA-mission. OSIRIS-REx-rumfartøjet landede kortvarigt på asteroidens overflade den 20. oktober for at indsamle en prøve, som vil blive returneret til Jorden i 2023.
Det var første gang, NASA landede på og indsamlede en prøve fra en asteroide. OSIRIS-REx-missionen står for Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Bortset fra den skelsættende landgang har OSIRIS-REx-missionen afsløret et væld af oplysninger og overraskelser om asteroiden, siden den blev opsendt i 2016 og ankom til Bennu i 2018.
Denne forskning er den seneste i en række undersøgelser, der er blevet offentliggjort ved hjælp af billeder fra rumfartøjets kamerapakke.
Bennu var engang en del af et meget større moderlegeme af en asteroide i det primære asteroidebælte, der ligger mellem Mars’ og Jupiters baner, mener forskerne. Da denne store asteroide kolliderede med et andet objekt, brækkede Bennu af og blev sin egen asteroide. Derefter flyttede den til en bane tættere på Jorden.
Bennu er omtrent lige så høj som Empire State Building. Desuden har asteroiden en chance på én ud af 2.700 for at ramme Jorden sidst i næste århundrede. I øjeblikket befinder den sig omkring 200 millioner kilometer fra Jorden.
Men forskerne var ikke helt sikre på, hvornår den ankom i det jordnære rum. De analyserede billeder af Bennu, der viser de varierede kratere på tværs af asteroidens overflade.
Den studerede størrelsen og dybden af disse kratere hjalp forskerne til at forstå, hvornår fordybningerne blev dannet, og hvor i solsystemet de nedslag, der forårsagede kratrene, fandt sted.
Store kratere på op til 16 fod i diameter, der blev opdaget på asteroidens kampesten, blev sandsynligvis dannet, da asteroiden stadig befandt sig i asteroidebæltet. Ligeledes er små kratere på mindre end 19,6 tommer resultatet af nyere nedslag fra mikrometeoritter i løbet af asteroiden i det jordnære rum.
Forskerne brugte kratrenes størrelse og alder til at skabe en tidslinje og fastslog, at Bennu ankom i sin nuværende bane for 1,75 millioner år siden.
“En asteroides historie bestemmes i høj grad af dens styrke over for kollisioner med andre objekter,” skriver forfatterne i undersøgelsen.
“Vores afledte eksponeringsalder for Bennus klippeblokke er væsentligt kortere end den forventede samlede levetid for denne asteroide efter en katastrofal disruption af dens forælder. Da kildeområdet for (jordnære asteroider) er det vigtigste asteroidebælte, har Bennu tilbragt det meste af sin levetid i et kollisionsmiljø, der er anderledes end det, der findes i dens nuværende bane.”
Fuld af overraskelser
Der er mere end en million kendte asteroider i solsystemet, men Bennu havde den rigtige størrelse, placering og sammensætning, da forskerne skulle bestemme, hvor de ville sende OSIRIS-REx hen.
Og efter et par år i kredsløb om asteroiden og med at tage billeder af den kunne missionens hold ikke være mere tilfredse med deres valg.
Det betyder ikke, at Bennu ikke har budt på udfordringer undervejs, men disse udfordringer kaster også en masse lys over asteroiden.
Videnskabsfolk forventede, at Bennu ville have en overflade svarende til en sandstrand dækket af finkornet materiale, der ville være let at udtage prøver fra. Men da rumfartøjet ankom til Bennu i 2018, så forskerne klippeblokke på størrelse med bygninger på overfladen samt bjerge. Faktisk var der meget få steder, der ikke var dækket af klippeblokke.
Disse klipper viste sig at være meget porøse og skrøbelige — og dækket af organiske molekyler og hydrerede mineraler. Bennu er en kulstofrig asteroide, og dens spændende overfladesammensætning tyder på, at den kunne indeholde byggestenene til liv, der engang blev leveret til Jorden ved asteroide nedslag.
Snart efter ankomsten til Bennu optog rumfartøjets kameraer billeder af materiale, der blev skudt ud fra asteroiden ud i rummet. Bennu er en aktiv asteroide med en overflade, der jævnligt kaster sten, småsten og fint materiale ud i rummet. Missionsholdet var overrasket over at se disse plamager.
“Vi opdagede en ny verden, som tilbød os meget mere, end vi havde håbet på,” siger Patrick Michel, medforfatter til undersøgelsen og forskningsleder ved det franske nationale center for videnskabelig forskning i Paris, i en e-mail.
“Det skyldes, at dens overflade er så rig og forskelligartet, geologisk set, og fordi mange af vores antagelser har vist sig at være forkerte, som det er normalt, når vi går ud i det ukendte. OSIRIS-REx viser os, at asteroider er meget mere komplekse end simple sten i rummet!”
Og de data, billeder og prøver, som OSIRIS-REx har indsamlet, vil kun øge overraskelserne og sandhederne i forbindelse med denne fascinerende asteroide.
“Ved at returnere prøver fra primitive asteroider som Bennu og ved at analysere dem med den højest mulige nøjagtighed med instrumenter i vores laboratorier vil vi på bedste vis bidrage til to grundlæggende spørgsmål: Hvordan udviklede vores solsystem sig fra en skive af gas og støv omkring vores unge sol til (at blive) et planetsystem, og hvordan opstod livet på Jorden?” Michel sagde.
“Eventyret fortsætter med den dertil hørende spænding. Dette er mad til drømme og oplysning i en periode, hvor vi alle har brug for det!”