Og du hører det eller ej, så er det der: de bløde elektroniske toner fra Auto-Tune arbejder stille og roligt og rydder op i de toner, som angiveligt talentfulde kunstnere bare ikke synes at kunne ramme. Det er en pest, der fejer gennem musikken. Daniel Griffiths, der er en insider i branchen, siger, at han hører Auto-Tune i 99 % af de første hits. Auto-Tune er umiddelbart harmløst; det forårsager ikke fattigdom eller spreder sygdomme, men det snyder forbrugerne. Katy Perry, Will.I.am, Ke$ha, Britney Spears, Justin Bieber, Snoop Dogg, Cher, Kanye West, Nicki Minaj … dette er blot nogle af de kendte ansigter, der har brugt Auto-Tune på et tidspunkt i deres karriere. Det er ikke usædvanligt at høre om en kunstner, der underpræsterer stemmemæssigt under liveoptrædener, og som efterlader publikum skuffet. Så er de bare virkelig dårlige sangere, eller opfatter vi deres naturlige stemme som uacceptabel, fordi vi er så vant til at høre en overproduceret version af den?
Men før vi begynder at dømme sangere, skal vi først rydde op i et par gråzoner. Det første er, hvad Auto-Tune er. Auto-Tune er faktisk et varemærke, der er lavet af et californisk firma ved navn Antares. Selv om der er et stigende antal konkurrenter, er Antares’ software stadig førende inden for sektoren. Denne sektor er software til vokale effekter. Den første kommercielle brug af Auto-Tune fandt sted i 1998 af Cher med hendes nummer et-hit Believe. Hun bruger det til at tilføje en robot-effekt i de to vers og en ekkoeffekt i omkvædet. Dette er præcis, hvad Auto-Tune var beregnet til; at tilføje effekter til en kunstners stemme. Men 35 sekunder inde i sangen, på ordene “can’t break through” på linjen “You keep pushing me aside and I can’t break through”, hører man en udpræget elektronisk rysten i hendes stemme. Dette er tilsigtet – ikke fordi hun ikke kunne synge tonerne – men fordi ændringerne er for hurtige til at kunne opnås naturligt. Hun synger kun én tone, i dette tilfælde D, og hendes producer øger (ændrer) tonehøjden til det, hun ønsker. Meget snart blev denne metode med at bøje tonehøjden til den ønskede tone imidlertid brugt til at ændre sangeres flade og skarpe toner for at få dem til at virke “pitch perfect”.
Believe er nu over tyve år gammel, så hvad er der sket siden da? Nogle kunstnere gør en pointe ud af, at de ikke har brug for eller ikke bruger Auto-Tune særlig meget eller slet ikke, som Adele eller Lewis Capaldi. Andre bruger det udelukkende, enten på en åbenlys måde som Will.I.am eller på en underfundig måde som Ke$ha eller Britney Spears. De fleste bruger kun Auto-Tune til at pudse et par toner op her og der eller til at kompensere, hvis de har en dårlig dag. Eksempler på disse kunstnere? Tja, alle. Fra Taylor Swift og Katy Perry til Justin Bieber og Olly Murs – alle kunstnere elsker at justere og perfektionere deres lyd. Hvilket er fint … indtil de kommer til at fremføre sangen live, og de er flade hele vejen igennem eller undgår de høje toner. Det efterlader fans med en dårlig smag i munden og en endnu værre lyd i ørerne! Nogle gange kan det skyldes, at kunstnerne bliver distraherede eller åndeløse, mens de laver koreografi, eller at de bare har en dårlig dag. Det mere sandsynlige tilfælde er, at de simpelthen ikke er i stand til at genskabe den krystalklare lyd, der blev produceret i studiet. Det er derfor, at mange vælger at læbesynkronisere under en del af eller hele forestillingen. Men nu kan en dårlig optræden eller det at blive taget i at lip-synkronisere mere end nogensinde før være en nedværdigende oplevelse takket være internettet. Hvis det ikke er at blive tagget i injurierende tweets, er det hadfyldte kommentarer, der bliver efterladt på deres musikvideoer på YouTube.
Hvad med dem, der undgår at bruge Auto-Tune? Tja, de fleste, der ikke bruger det, har ikke brug for det, og når de kommer til at optræde live, selv om de ikke lyder perfekt, er der mindre at brokke sig over, da de lyder meget mere som i studiet. Plakatbarnet for ikke at bruge Auto-Tune er Adele. Hendes debutsingle Chasing Pavements blev udgivet i 2008, og allerede dengang var folk i stand til at genkende, hvor fantastisk hendes stemme er. Den lå i 25 uger på hitlisten og toppede som nummer to. Siden da har hun bevist, at en naturlig, rå lyd er mere behagelig end noget overproduceret vrøvl. Hendes inderlige tekster og hendes fantastiske vokal er et syn, eller en lyd at se.
Men virkningerne af auto-tune har mere vidtrækkende konsekvenser. Sangere og bands, der er præ-autotune, står nu over for et stort problem. Folk går tilbage til deres sange for blot at konkludere, at de ikke kan synge. Især med bluesmusik, hvor et nøgleelement er naturligt at lege med tonehøjden. Bluesmusik er nogle gange bevidst flad for at udtrykke følelser i den langsomme, jamrende stil, der er synonym med genren. Men folk opfatter det simpelthen ikke længere på den måde.
Med min mening er det mere sandsynligt, at jo mere “radiovenligt” nummeret er, jo mere sandsynligt er det, at der er overforbrugt Auto-Tune. Tag Katy Perrys hit Hot ‘n’ Cold, der blev udgivet i 2008. Samme år som Chasing Pavements, og ligesom Chasing Pavements klarede den sig usædvanligt godt på den britiske hitliste. Den nåede op på fjerdepladsen og var på hitlisten i hele 41 uger. Sammen med I Kissed a Girl var den med til at lancere Perry direkte til superstjernestatus. Blandingen af hendes sjove vokal, som på det tidspunkt havde mere end et strejf af punkrock over sig, med let vovede tekster og et stærkt, drivende beat, viste det bedste af Katy Perry i hendes tidlige år. Men det er alt sammen Auto-Tune. Tror du ikke på mig? Så lyt til hendes nu berømte, tonedøve optræden i NBC’s Today Show. Hun er skarp, flad og ekstremt åndeløs. Det var ikke en særlig vel modtaget optræden, men det blev endnu værre for Perry, efter at der blev delt versioner af optrædenen på nettet, hvor hendes vokal var blevet isoleret. Den video har fået over 630.000 visninger på YouTube, og man kan roligt sige, at kommentarfeltet ikke er komplementært. Alligevel har Perry givet gode liveoptrædener; efter min mening er der to, der skiller sig ud. Den første var på X-Factor UK i 2011, hvor hun sang en ultrastripped back akustisk version af The One That Got Away. Det var en fremragende præstation, hendes stemme var klar, rå og harmonisk og mindede lidt om den californiske kollega Karen Carpenter fra søskendeparret The Carpenters. Katy Perrys bedste øjeblik var nok under Super Bowl Halftime Showet i 2015, hvor hun optrådte med et fejlfrit 12-minutters medley af sine største hits. Ud over disse optrædener bruger Katy Perry nu mindre Auto-Tune i studiet. På mange af hendes seneste numre som Witness og Never Really Over er hendes stemme krystalklar med meget minimale effekter. Så hvorfor denne forbedring? Det kan være, at hun er faldet til ro på scenen. I Today Show-optrædenen danser Katy rundt, som om en bi havde stukket hende. Mens hun under X-Factor-optrædenen stod stille og spillede på guitaren, og under Super Bowl var hendes koreografi omhyggeligt udformet, så hun ikke blev forpustet. Men ærligt talt tror jeg, at Katy Perry bare har lært at synge ordentligt.
Men på trods af en lang række grunde til ikke at bruge det, vil kunstnere i hvert fald inden for en overskuelig fremtid fortsætte med at bruge Auto-Tune. For mig svarer det til, at en atlet tager præstationsfremmende stoffer, og ligesom med et stof er det meget svært at stoppe, når man først er begyndt. Misforstå mig ikke, Auto-Tune har sin plads som en effekt. Men når det bruges til at korrigere forkerte toner og udjævne grove toner, føler jeg, at det forringer sangens kvalitet. Men forbrugernes umættelige appetit på “head-bangers”, “boy bands” og “hooks” er så stor, at det er fornuftigt at bruge vokaleffektsoftware. Især hvis det får dig til at lyde bedre eller reducerer den tid, der er nødvendig for at arbejde på en sang. Jeg kan forstå, hvorfor sangere og producere bruger det, og jeg har stor respekt for alle, der udgiver en sang, for det er ikke en let opgave. Men der er stadig meget at sige om de sande vokalstormagere: Van Morrison, Aretha Franklyn, Tina Turner, Adele, Celine Dion, Frank Sinatra, Susan Boyle, Elton John og Beyoncé … Jeg kunne blive ved og ved. Måske vil deres rå og ufiltrerede stemmer en dag igen blive værdsat fuldt ud, og de summende elektroniske lyde vil forsvinde…
Billedkredit
-
Cher Believe – Pop til You Puke blog
-
Adele – Kristopher Harris
-
Katy Perry – “Katy Perry” af Nadine Miller er licenseret under CC BY-SA 2.0
-
Feature Image – “Levels” af Vegansoldier er licenseret under CC BY-SA 2.0