B-1a-celler adskiller sig fra konventionelle B-celler (B2) ved deres udviklingsmæssige oprindelse, deres overflademarkørudtryk og deres funktioner. De blev oprindeligt identificeret som en B-celleundergruppe af føtal oprindelse, der udtrykker det pan-T-celleoverfladeglykoprotein CD5. B-1a-celler adskiller sig også fra B2 ved ekspressionsniveauet af flere overflademarkører, herunder IgM, IgD, CD43 og B220 . Størstedelen af B-1a-cellerne findes i peritoneal- og pleurahulrummene. Sammenlignet med B2-celler er B-1a celler langlivede, ikke-cirkulerende og har en reduceret BCR-diversitet og -affinitet . B-1a-cellerne er i høj grad ansvarlige for produktionen af cirkulerende IgM, der betegnes naturlige antistoffer. Disse antistoffer med lav affinitet er polyreaktive og udgør som sådan en første linje af forsvar mod bakterielle patogener . Denne polyreaktivitet resulterer også i genkendelse af autoantigener, som tjener til at fjerne apoptoseprodukter. Det er blevet postuleret, at B-1a-cellernes svage autoreaktivitet spiller en rolle i autoimmunpatogenese. Desuden har andre egenskaber som f.eks. produktion af et højt niveau af IL-10 og øget antigenpræsentationsevne impliceret B-1a-cellerne i autoimmunitet. I denne gennemgang vil den nuværende forståelse af deres rolle i autoimmune sygdomme blive diskuteret med fokus på lupus.