Alai

Regnskovens generelle struktur

Planter med samme statur og livsform kan grupperes i kategorier kaldet synusiae, som udgør forskellige lag af vegetation. I tropiske regnskove er synusiae mere talrige end i andre økosystemtyper. De omfatter ikke blot mekanisk uafhængige former, hvis stængler er selvbærende, og saprofytiske planter, men også mekanisk afhængige synusiae såsom klatreplanter, kvælerplanter, epifytter og parasitplanter. En usædvanlig blanding af træer af forskellige størrelser findes i den tropiske regnskov, og disse træer danner flere kroner under det øverste lag, selv om de ikke altid er genkendeligt adskilte lag. Det øverste kronedække i den tropiske regnskov er typisk mere end 40 meter over jorden.

Den tropiske regnskov er strukturelt set meget kompleks. Dens varierede vegetation illustrerer den intense konkurrence om lyset, der finder sted i dette miljø, hvor andre klimatiske faktorer ikke er begrænsende på noget tidspunkt af året, og hvor vegetationen således får mulighed for at opnå en uovertruffen frodighed og biomasse. Den mængde sollys, der filtreres gennem de mange lag af løv i en tropisk regnskov, er lille; kun ca. 1 % af det lys, der modtages i toppen af baldakinen, når ned på jorden. De fleste planter er afhængige af lys for at dække deres energibehov, idet de omdanner det til kemisk energi i form af kulhydrater ved fotosyntese i deres klorofylholdige grønne væv. Kun få planter kan overleve i det dystre miljø ved jordoverfladen, og overfladen er præget af et lag af hurtigt nedbrydende døde blade snarere end af små urteagtige planter. Der vokser mosser på træstubbene, og der findes nogle få urter som f.eks. bregner og ingefærer, men generelt er jorden bar for levende planter, og selv buske er sjældne. Der er dog mange træfrøplanter og træer, hvis lige stængler rækker mod lyset, men de får for lidt energi til at vokse sig høje nok, før fødevarereserverne fra deres frø er opbrugt. De har kun mulighed for at vokse til modenhed, hvis den overhængende vegetation i det mindste delvist fjernes ved at træerne dør eller beskadiges af vinden. En sådan hændelse gør det muligt for mere solstråling at nå frem til dem og sætter gang i en hurtig vækst og konkurrence mellem småplanterne om, hvem der skal blive en del af det veloplyste baldakin.

Huller i kronetaget i en tropisk regnskov giver midlertidigt veloplyste steder i jordhøjde og er afgørende for regenerationen af de fleste af skovens plantebestanddele. Kun få planter i skoven kan med succes regenerere i den dybe skygge af et ubrudt kronedække; mange træarter er der kun repræsenteret som en population af slanke, langsomt voksende frøplanter eller småplanter, der ikke har nogen chance for at vokse op til det veloplyste kronedække, medmindre der dannes et hulrum. Andre arter er til stede, usynligt, som hvilende frø i jorden. Når der opstår et hulrum, accelererer frøplanter og ungplanter deres vækst i det øgede lys og får selskab af nye frøplanter, der spirer fra frø, der er lagret i jorden, og som er blevet stimuleret til at spire af lys eller af temperatursvingninger som følge af solens direkte stråling på jordoverfladen. Andre frø ankommer gennem forskellige frøspredningsprocesser (se nedenfor). Der udvikles hurtigt en tæt bevoksning, hvor de hurtigst voksende buske og træer hurtigt overskygger de opportunistiske, lyskrævende, lavtvoksende urteagtige planter og bliver dækket af lianer. Igennem alt dette vokser langsomt voksende, mere skyggetolerante, men mere langlivede træer til sidst frem og genopretter det fulde skovdække. De træer, der i første omgang udfylder hullet i kronetaget, lever ca. et århundrede, mens de langsommere voksende træer, der i sidste ende erstatter dem, kan leve i 200 til 500 år eller i ekstreme tilfælde endnu længere. En detaljeret kortlægning af træerne i en tropisk regnskov kan afsløre, hvor de tidligere huller er opstået ved at identificere klumper af de hurtigere voksende, mere lyskrævende arter, som endnu ikke er blevet erstattet af træer i den sidste fase af successionens genopretning. Lokale, naturlige forstyrrelser af denne art er afgørende for opretholdelsen af den tropiske regnskovs fulde biotiske mangfoldighed (se sidebar: Regnskovsforyngelse i Panama).

Som de tropiske regnskovsplanter konkurrerer intenst om lys over jorden, konkurrerer de under jorden om mineralske næringsstoffer. Nedbrydningsprocessen af døde materialer er af afgørende betydning for skovens fortsatte sundhed, fordi planterne er afhængige af hurtig genanvendelse af mineralske næringsstoffer. Det er primært bakterier og svampe, der er ansvarlige for denne proces. Nogle saprofytiske blomstrende planter, der forekommer i tropiske regnskove, er afhængige af nedbrydningsmateriale for at dække deres energibehov og bruger og frigiver senere mineraler i denne proces. Nogle dyr spiller en vigtig rolle i nedbrydningsprocessen; i Malaysia har man f.eks. påvist, at termitter i Malaysia er ansvarlige for nedbrydningen af op til 16 % af alt affald, især træ. De fleste træer i den tropiske regnskov danner symbiotiske mykorrhizasammenslutninger med svampe, der vokser i tæt kontakt med deres rødder; svampene får energi fra træet og forsyner til gengæld træet med fosfor og andre næringsstoffer, som de meget effektivt optager fra jorden. En måtte af planterødder udforsker humus under det hurtigt nedbrydende overfladelag af døde blade og kviste, og selv rådnende træstammer bliver invaderet af rødder nedefra. Da næringsstoffer typisk er knappe i dybden, men sammen med fugt er let tilgængelige i overfladelagene, er der kun få rødder, der trænger meget dybt ned i jorden. Dette overfladiske rodemønster øger sandsynligheden for, at træer falder ned under storme, på trods af den støtte, som mange træer får fra flangelignende plankepiller, der vokser radialt udad fra deres stammefødder. Når store træer falder, kan de tage andre træer med sig, som de falder sammen mod, eller som de er bundet til med et net af lianer, og derved skabe huller i kronetaget.

Træers vækst kræver en betydelig energiinvestering i stammens udvikling, som nogle planter undgår ved at være afhængige af andre planters stængler som støtte. Den måske mest indlysende tilpasning af denne art ses hos planter, der klatrer fra jorden til det øverste kronetræ langs andre planter ved hjælp af anordninger, der ligner grapnel-lignende kroge. Lianer er klatreplanter, der er talrige og forskelligartede i tropiske regnskove; det er massive træagtige planter, hvis voksne stammer ofte løber gennem hundredvis af meter skov og sender skud ind i nye trækroner, efterhånden som de efterfølgende bærende træer dør og forfalder. Klatrepalmer eller rattans (Calamus) er fremtrædende lianer i asiatiske regnskove, hvor stænglerne, som bruges til at lave rørmøbler, udgør en værdifuld økonomisk ressource.

Epifytter er særligt mangfoldige og omfatter store planter som orkideer, aroider, bromeliader og bregner foruden mindre planter som alger, mosser og laver. I tropiske regnskove er epifytter ofte så talrige, at deres vægt vælter træer. Epifyter, der vokser tæt på skovens øvre kronedække, har adgang til stærkt sollys, men må overleve uden rodkontakt med jorden. De er afhængige af, at regn skyller over dem for at få vand og mineralske næringsstoffer. I tørkeperioder udsættes epifytter for stress, da det vand, der er lagret i deres væv, bliver opbrugt. Mangfoldigheden af epifyter i tropiske løvskove er meget mindre end i tropiske regnskove på grund af den årlige tørkeperiode (se sidebar: Livet i en bromeliadebassin).

Parasitiske blomstrende planter forekommer også. Hemiparasitiske misteltener, der sidder fast på træernes grene, trækker vand og mineraler fra deres værter, men udfører deres egen fotosyntese. Planter, der er helt parasitiske, findes også i tropiske regnskove. Rafflesia i Sydøstasien parasiterer på rødderne af visse lianer og producerer ingen overjordiske dele, før den blomstrer; dens store orange og gule blomster, der er næsten en meter i diameter, er de største blomster af alle planter.

Stranglers udgør en type af synusia, der stort set er begrænset til tropiske regnskove. Til denne gruppe hører kvælerfigner (Ficus), som begynder deres liv som epifytter, der vokser fra frø, som fugle eller frugtflagermus efterlader på høje grene af træer. Efterhånden som de vokser, udvikler de lange rødder, der går ned langs værtstræets stamme og til sidst når ned i jorden og ned i jorden. Dette sker normalt med flere rødder, og de bliver podet sammen, når de krydser hinanden og danner et gitter, der til sidst danner en næsten fuldstændig kappe omkring stammen. Værdstræets kronetræ bliver skygget af det tykke figenblad, dets stamme bliver indsnævret af den omgivende rodskede, og dets eget rodsystem er tvunget til at konkurrere med den kvælende figen. Værtstræet er også meget ældre end den kvælende figen og dør og rådner til sidst og efterlader et gigantisk figen-“træ”, hvis tilsyneladende “stamme” i virkeligheden er en cylinder af rødder, fuld af store hulrum, der giver ly og ynglesteder for flagermus, fugle og andre dyr (se sidebar: Regnskovens lejligheder). Vrangplanter kan også udvikle rødder fra deres grene, som, når de rører jorden, vokser ned i jorden, bliver tykkere og bliver til yderligere “stammer”. På denne måde vokser kvælere udad og bliver til store områder af figenskov, der består af en enkelt plante med mange indbyrdes forbundne stammer.