Biatlon er en atletisk begivenhed, der kombinerer langrend med riffelskydning. Begivenhedens kombination af cyklusser med hård kardiovaskulær anstrengelse ved skiløb, umiddelbart efterfulgt af behovet for kontrolleret vejrtrækning og rolige nerver, der er nødvendige for målskydning, er meget udfordrende og kræver et højt niveau af fysisk form.
En biatlon er en form for duatlon, et generisk udtryk, der henviser til en sportsbegivenhed, der består af to forskellige atletiske discipliner. Udtrykket biatlon henviser dog til den specifikke vinterkombination af skiløb og riffelskydning. Der findes også en biatlon om sommeren, som består af langrend og riffelskydning.
Biatlon blev oprindeligt udviklet som et militært træningsredskab for soldater i den norske hær. For århundreder siden, da nutidens pansermaskineri ikke eksisterede, var det en fordel for norske soldater at lære at bevæge sig hurtigt rundt og kæmpe om vinteren. Langrend kunne give tropperne mulighed for at bevæge sig relativt hurtigt og lydløst gennem ujævnt terræn. Når de var i stilling, kunne de bruge de rifler, som de havde spændt fast på ryggen, til offensiv eller defensiv handling.
Denne militære træning voksede til at omfatte konkurrencer. Det første kendte eksempel fandt sted i 1767 og involverede grænsevagter fra Norge og Sverige. Efterhånden blev disse konkurrencer udvidet til at omfatte riffel- og skiklubber i hele Norge og andre skandinaviske lande samt Schweiz. Ud over fornøjelsen ved konkurrencen holdt sporten klubmedlemmerne, hvoraf mange kunne blive indkaldt til aktiv militærtjeneste, i form og trænede.
Biathlon optrådte første gang ved de olympiske vinterlege som en demonstrationsidræt i 1924. Dengang var den kendt som “militær skipatrulje”. Ved de næste olympiske lege i 1928 var sporten blevet godkendt som en officiel medaljesport.
I den tidlige fremkomst af olympisk biathlon var det kun nogle få skandinaviske lande, der deltog i sporten. Ligeledes var der kun få vedtagne regler. Biatlon var henliggende og blev udelukket fra OL efter konkurrencen i 1948.
Snarere end at være et signal om sportens undergang, så var udelukkelsen fra OL en galvanisering af beslutsomheden med hensyn til at organisere biatlon. I 1948 blev Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon dannet for at standardisere reglerne for både biatlon og femkamp (en sport, der omfatter fem baneløb og femkamp).
Der blev afholdt et verdensmesterskab i biatlon i 1957, og sporten vendte tilbage til de olympiske vinterlege i 1960 som en herrekonkurrence og i 1992 som en kvindekonkurrence.
I sin oprindelige form bestod biatlon af en skitur over en 12,2 km (20 km) lang bane med fire stop med skydning af mål mellem den femte og attende kilometer. Ved det første og tredje stop skød hver deltager liggende, mens han/hun lå ned. Derefter var målet 9,8 tommer (25 cm) i diameter med en indre ring på 4,9 tommer (12,5 cm) i diameter. Ved det andet og fjerde stop blev der skudt, mens konkurrenten stod. Derefter, fordi det var vanskeligere at sigte med riflen, blev målet større; en ydre ring på 45 cm (17,7 in) med en indre ring på 35 cm (13,7 in) i diameter.
I nyere tid er målene blevet ændret, mens de liggende og stående skydestillinger er blevet bibeholdt, mens målene er blevet ændret. Fra begyndelsen af 2000’erne forsøger en deltager i hver skudrunde at ramme fem mål med en diameter på 45 mm (1,7″), der er placeret 115 mm (4,5″) over jorden og 50 m (164 ft) væk, og der er kun tilladt ét skud pr. mål.
Det er målet med biatlon at gennemføre banen på så kort tid som muligt. Skudpræcision bidrager til en hurtig tid; oprindeligt tilføjede et skud, der ramte de ydre ringe på et af målene, et minut til deltagerens tid, mens det at ramme et mål helt ved siden af tilføjede yderligere to minutter til deltagerens tid. I øjeblikket får en deltager for hvert af de fem missede mål enten et minut ekstra til sin tid eller skal løbe rundt om en 150 m lang straffeoval (hver omgang tager eliteatleter mellem 20 og 30 sekunder at gennemføre), inden han eller hun kan komme ind på banen igen. Desuden får en deltager tre ekstra geværpatroner, som han/hun kan bruge til at ramme et misset mål uden at pådrage sig en straf. Når disse ekstra patroner er blevet brugt, gælder straftider/undergange for ethvert yderligere misset mål.
Under langløbsdelen af en biatlon skal atleterne bære deres gevær og ammunition. Som med andet idrætsudstyr er biathlongeværer specielt designet til konkurrencen. Geværskæftet er typisk hult for at reducere pistolens vægt. Automatiske eller halvautomatiske rifler er ikke tilladt; riflerne skal genlades manuelt mellem skuddene.
De moderne olympiske lege har tilføjet mere varierede distancer og holdstafetkonkurrencer til biatlonprogrammet. Disse omfatter en sprint på 10 km (6 mi) for mænd og 7,5 km (4,6 mi) for kvinder; individuelle løb på 20 km (12,4 mi) for mænd og 15 km (9,3 mi) for kvinder; løb, hvor deltagerne starter hver for sig; massestartløb på 9 km (20 km) for mænd og 15 km (15 km) for kvinder; løb, hvor deltagerne starter hver for sig; løb med massestart på 9 km (20 km) for mænd.3 mi (15 km; mænd) og 7,7 mi (12,5 km; kvinder); stafetløb bestående af hold af fire deltagere, der hver løber 7,5 km (4,6 mi) og har to målstop; og forfølgelsesløb på 12,5 km (7,7 mi; mænd) og 10 km (6 mi; kvinder). I sidstnævnte løb begynder deltagerne løbet i henhold til deres sluttider i et tidligere løb, hvor de langsommere deltagere starter først. Formålet er at indhente og passere konkurrenterne i løbet af løbet.
Biathlon er i vid udstrækning stadig en sport for mere nordlige nationer, selv om en deltager ved de olympiske lege i Calgary i 1987 repræsenterede Puerto Rico.
Se også betablokkere; skydning.