I de seneste år har der været stigende opmærksomhed omkring brugen af antibiotika i konventionel husdyrproduktion. Antibiotika, der gives i subterapeutiske doser, fremmer væksten og afværger samtidig sygdomme, som kan sprede sig som en steppebrand på bedrifter med høj tæthedsgrad i indhegning.
Anvendelsen af antibiotika i husdyrproduktionen er blevet sat i forbindelse med stigningen i antibiotikaresistente bakterier – eller “superbakterier” – som udgør en alvorlig trussel mod menneskers sundhed. Ifølge data fra den amerikanske Food & Drug Administration (FDA) sælges 80 % af de antibiotika, der sælges i USA, til brug i husdyrbruget, mens 70 % af disse er medicinsk vigtige for humanmedicinen.
En række tiltag har til formål både at begrænse brugen af antibiotika i husdyrproduktionen og samtidig give forbrugerne mulighed for at træffe velinformerede valg om de produkter, de køber. Nogle kødvirksomheder er også begyndt at bruge negative mærkningspåstande som “opdrættet uden antibiotika” eller “ingen antibiotika nogensinde” for at fange forbrugernes opmærksomhed.
Den amerikanske landbrugsminister (USDA) Food Safety Inspection Service (FSIS) er ansvarlig for at føre tilsyn med lovgivningen om mærkning af kød-, fjerkræ- og forarbejdede ægprodukter. Men nogle forbrugere vil måske blive overrasket over at erfare, at USDA tilsyneladende gør meget lidt i form af test for at se, om kødet i pakker, der bærer disse mærker, lever op til kravene. For at bruge mærkningen “opdrættet uden antibiotika” skal virksomheden ifølge FSIS overholde nogle få trin, herunder en erklæring, der beskriver, hvordan dyrene opdrættes og fodres.
“Den mængde bedrag og vildledning, jeg har været vidne til i disse overdrevent generøse mærkningsanprisninger, der har forvirret forbrugerne, alt sammen baseret på erklæringer og revisioner foretaget af folk, der ikke ved, hvad de laver, er bare skandaløs”, siger Bill Niman, en veteran i kødindustrien, til AFN fra sin ranch i Californien. Tre årtier efter at have grundlagt Niman Ranch forlod han virksomheden i 2007, kort efter at Natural Food Holdings tog en kontrollerende aktiepost (den blev senere overtaget af Perdue.) Han grundlagde derefter BN Ranch, som Blue Apron købte i 2017.
Niman afslørede i dag et nyt videnskabeligt startup for fødevaretest kaldet Food In-Depth, eller FoodID, for at skabe større gennemsigtighed og integritet i forbindelse med mærkets anprisninger. FoodID-platformen tester for syv lægemiddelfamilier, der repræsenterer 95 % af de mest almindelige antibiotika og beta-agonister, der administreres via foder og vand. Startup-virksomheden beskriver sin teknologi som hurtig og arbejder næsten i realtid med samme hastighed som moderne husdyrproduktion.
Igennem sit Blue Book-program, som er USDA’s årlige prøveudtagningsplan, foretager agenturet stikprøvekontrol af slagtekroppe for antibiotikarester.
“Vi var på et større slagteri og testede teknologien. I tre uger i træk testede kvæg fra den samme kilde positivt for antibiotikarester”, forklarer Niman.
“I den tredje testuge testede USDA tilfældigvis et fra samme parti som en del af deres Blue Book-program, og det kom tilbage negativt. Vi gravede i det og indså, at de ikke tester for, om det aldrig har fået antibiotika, de tester for de maksimale grænseværdier for restkoncentrationer – som er så høje, at det næsten er latterligt. Vores test er mindst ti gange mere følsom.”
Niman har selskab af mikrobiolog og immunolog og medstifter Dan Denney og CEO Kevin Lo, en teknologileder og veteran fra Facebook og Google. Bestyrelsesmedlemmer omfatter Walter Robb, tidligere co-CEO for Whole Foods, og Chuck Templeton, stifter og tidligere CEO for OpenTable og administrerende direktør for S2G Ventures. Blandt investorerne er S2G Ventures og OCA Ventures.
“Vi ved, at overforbruget af antibiotika i kødproduktionen fører til udvikling af antibiotikaresistente mikrober; den næste pandemi kan nemt begynde på en amerikansk foderplads,” sagde Michael Pollan, forfatter til The Omnivore’s Dilemma, In Defense of Food og Food Rules, om FoodID i en pressemeddelelse.
“FoodID er et lovende initiativ, der skal give forbrugerne de oplysninger, de har brug for, så de kan træffe mere velinformerede valg. Det bør også lægge pres på industrien for at bremse dens hensynsløse brug af disse dyrebare lægemidler.”
Den nystartede virksomhed tester i øjeblikket oksekød, svinekød og fjerkræ på anlæg i USA og Canada. Blandt dets partnere er kyllingeproducenten Cooks Venture, der sælger kyllinger direkte til forbrugerne, og kødleverandøren Beretta Farms. Det hævder også, at det er 100 gange mere overkommeligt end sammenlignelige alternativer.
Originalt overvejede FoodID at sælge testsættene for mellem 10 og 50 dollars, men indså, at en bedre forretningsmodel bestod i at tilbyde en tjenesteydelse.
“Vi kan foretage testningen og dele dataene for mindre end en penny pr. pund på det færdige kød. For en ekstra omkostning kan vi tilbyde afhjælpning, hvis kødet testes positivt,” siger Niman.
“Det betyder, at vi skal finde ud af, hvordan det er sket, om det var utilsigtet og skyldtes noget færdigblandet foder, der var medicineret, eller en dobbeltproduktion, hvor de opdrætter antibiotikafrit og konventionelt kvæg.”
Selskabet står over for nogle alvorlige udfordringer, ikke mindst industriens accept og vedtagelse. Nogle interessenter vil måske ikke være glade for en strengere, mere gennemsigtig standard, der bygger på testbaseret verifikation i stedet for affidavits fra producenterne. Men de potentielle konsekvenser for et mærke, der sælger forbrugerne kød med antibiotikarester, samtidig med at det mærkes som antibiotikafrit, er en overbevisende business case.
Covid-19 har kastet et lys over kødindustrien, især når det drejer sig om zoonotiske sygdommes potentiale for at påvirke menneskers sundhed på globalt plan.
“Vi ønsker ikke at være så forstyrrende, at det skaber skepsis hos forbrugerne, og folk ignorerer disse påstande. Det er ikke det resultat, vi ønsker”, siger Niman.
“Vi ønsker mere antibiotikafrit kød og at ændre dyreholdet, og at folk skal vide, hvad der er i deres mad. Udfordringen er at styre industriens vedtagelse af dette på en måde, der ikke skaber forstyrrelser – den skaber forandring.”