- Skuespilleruddannelse (1946-1951)
- Tidlige filmroller (1951-1954)
- Som “Charles Bronson” (1955-1958)
- Hovedrolle (1958-1960)
- Ledende birolle i Hollywood (1960-1968)
- Stjernestatus i Europa (1968-1972)
- Tilbage til USA. og stjernestatus (1972-1974)
- Death Wish-serien og afgang fra United Artists (1974-1980)
- Cannon Films æra (1982-1989)
- Sidste år
Skuespilleruddannelse (1946-1951)
Efter afslutningen af Anden Verdenskrig arbejdede Bronson med mange småjobs, indtil han blev medlem af en teatergruppe i Philadelphia, Pennsylvania. Han delte senere en lejlighed i New York City med Jack Klugman, mens begge aspirerede til at spille på scenen. I 1950 giftede han sig og flyttede til Hollywood, hvor han meldte sig til skuespillerkurser og begyndte at finde små roller.
Tidlige filmroller (1951-1954)
Bronsons første filmrolle – en ukrediteret rolle – var som sømand i You’re in the Navy Now i 1951, instrueret af Henry Hathaway. Andre tidlige filmoptrædener var i The Mob (1951); The People Against O’Hara (1951), instrueret af John Sturges; Bloodhounds of Broadway (1952); Battle Zone (1952); Pat and Mike (1952), som en bokser og mafiaen håndhæver; Diplomatic Courier (1952), endnu en for Hathaway; My Six Convicts (1952); The Marrying Kind (1952); og Red Skies of Montana (1952).
I 1952 boksede Bronson i en ring med Roy Rogers i Rogers’ show Knockout. Han optrådte i et afsnit af The Red Skelton Show som en bokser i en sketch med Skelton, der spillede “Cauliflower McPugg”. Han optrådte sammen med gæstestar Lee Marvin i et afsnit af Biff Baker, U.S.A., en spionageserie på CBS med Alan Hale, Jr.
Bronson havde en bemærkelsesværdig birolle som indianer i Apache (1954) for instruktør Robert Aldrich, som derefter brugte ham igen i Vera Cruz (1954). Bronson gjorde derefter et stærkt indtryk som hovedskurken i Alan Ladds western Drum Beat som en morderisk Modoc-kriger, Captain Jack (baseret på en virkelig person), der nyder at bære tunikaerne fra de soldater, han har dræbt.
Han havde roller i Tennessee Champ (1954) for MGM og Crime Wave (1954) instrueret af de Toth.
I 1954 ændrede han under forhandlingerne i House Un-American Activities Committee (HUAC) sit efternavn fra Buchinsky til Bronson på forslag af sin agent, der frygtede, at et østeuropæisk efternavn kunne skade hans karriere.
Som “Charles Bronson” (1955-1958)
Som “Charles Bronson” kunne man se ham i Target Zero (1955), Big House, U.S.A. (1955) og Jubal (1956).
Bronson havde hovedrollen i episoden “The Apache Kid” i det syndikerede kriminaldrama Sheriff of Cochise, med John Bromfield i hovedrollen; Bronson blev efterfølgende castet to gange i 1959, efter at serien blev omdøbt til U.S. Marshal.
I 1957 blev Bronson castet i westernserien Colt .45 som en lovløs ved navn Danny Arnold i episoden “Young Gun”. Han havde en birolle i Sam Fullers Run of the Arrow (1957).
I 1958 optrådte Bronson som Butch Cassidy i tv-westernserien Tales of Wells Fargo i afsnittet med titlen “Butch Cassidy.”
Hovedrolle (1958-1960)
Bronson i Man with a Camera, 1959
Bronson scorede hovedrollen i sin egen ABC’s detektivserie Man with a Camera (1958-1960), hvor han portrætterede Mike Kovac, en tidligere kampfotograf, der arbejder freelance i New York City.
Han fik hovedroller i nogle lavbudgetfilm, bl.a. Machine-Gun Kelly (1958), en biograffilm om en virkelig gangster instrueret af Roger Corman. Han spillede også hovedrollen i Gang War (1958), When Hell Broke Loose (1958) og Showdown at Boot Hill (1959).
På tv spillede han Steve Ogrodowski, en efterretningsofficer fra flåden, i to afsnit af CBS’ militærsitcom/drama, Hennesey, med Jackie Cooper i hovedrollen, og han spillede Rogue Donovan, en undsluppet morder i Yancy Derringer (afsnit: “Hell and High Water”). Bronson spillede sammen med Elizabeth Montgomery i en episode af Twilight Zone (“Two”; 1961). Han medvirkede i fem episoder af Richard Boones Have Gun – Will Travel (1957-63).
Bronson havde en birolle i en dyr krigsfilm, Never So Few (1959), instrueret af John Sturges. Bronson var med i 1960-episoden “Zigzag” af Riverboat, med Darren McGavin i hovedrollen. Samme år fik han rollen som “Dutch Malkin” i 1960-episoden “The Generous Politician” af The Islanders. I 1960 optrådte Bronson som Frank Buckley i tv-westernserien Laramie i afsnittet “Street of Hate”.”
Ledende birolle i Hollywood (1960-1968)
Publicitetsfoto af Bronson og Patricia Owens, 1961
I 1960 vakte han opmærksomhed i John Sturges’ The Magnificent Seven, hvor han var med som en af syv revolvermænd, der tog de forsvarsløses sag op. Under optagelserne var Bronson en enspænder, der holdt sig for sig selv, ifølge Eli Wallach. Han modtog 50.000 dollars for denne rolle. Denne rolle gjorde ham til en favoritskuespiller for mange i det tidligere Sovjetunionen, såsom Vladimir Vysotsky.
AIP satte Bronson i den romantiske hovedrolle i Master of the World (1961) som birolle for Vincent Price. Han havde en birolle i MGM’s A Thunder of Drums (1961), men en større rolle i X-15 (1961).
I 1961 blev Bronson nomineret til en Emmy Award for sin birolle i et afsnit med titlen “Memory in White” af CBS’s General Electric Theater, med Ronald Reagan som vært. I 1962 optrådte han ved siden af Elvis Presley i Kid Galahad. I 1963 medvirkede han i serien Empire.
Sturges castede Bronson til en anden Hollywoodproduktion, The Great Escape (1963), som den klaustrofobiske polske krigsfange, flyverløjtnant Danny Velinski, med tilnavnet “The Tunnel King” (tilfældigvis var Bronson virkelig klaustrofobisk på grund af sit arbejde i en mine i barndommen). Filmen blev et stort hit, og Bronson havde en af hovedrollerne, men han fandt alligevel ud af at spille en skurk i 4 for Texas (1963) for Robert Aldrich.
I tv-sæsonen 1963-64 portrætterede Bronson Linc, den stædige vognmester i ABC’s westernserie The Travels of Jaimie McPheeters. I 1964 gæste medvirkede Bronson i et afsnit af western-tv-serien Bonanza som Harry Starr (“The Underdog”).
Bronson i The Travels of Jaimie McPheeters, 1963
Bronson havde hovedrollen i Guns of Diablo (1965), en western. I sæsonen 1965-1966 medvirkede han som gæstestjerne i et afsnit af The Legend of Jesse James. I 1965 fik Bronson rollen som Velasquez, en sprængningsekspert, i tredje sæsons afsnit “Heritage” i ABC’s drama Combat! fra Anden Verdenskrig.
Han havde en forholdsvis mindre rolle i Battle of the Bulge (1965) og var nummer fire i MGM’s The Sandpiper (1966), som stjernerne Richard Burtons og Elizabeth Taylors popularitet gjorde til en stor succes. Han blev faktureret som nummer tre i This Property Is Condemned (1966).
I 1967 gæsteoptrådte han som Ralph Schuyler, en hemmelig regeringsagent i episoden “The One That Got Away” i ABC’s The Fugitive.
Det samme år gav Aldrich Bronson en fremragende rolle i The Dirty Dozen (1967), hvor han spillede en dødsdømt fra hæren, der blev indkaldt til en selvmordsmission. Filmen blev en kæmpe kassesucces, men Bronson var kun den tredje hovedrolle. Han syntes ikke at være i stand til at gøre overgangen til stjerne i store studiefilm i Hollywood. I Villa Rides (1968) støttede han Robert Mitchum og Yul Brynner, hvor han spillede den virkelige Rodolfo Fierro.
Stjernestatus i Europa (1968-1972)
Bronson gjorde sig for alvor bemærket i europæiske film. Han var ved at lave Villa Rides, da han blev kontaktet af producenterne af en fransk film Adieu l’ami, der ledte efter en amerikansk medspiller til Alain Delon. Bronsons agent Paul Kohner huskede senere, at producenten fortalte skuespilleren, at “i den amerikanske filmindustri går alle pengene og al reklamen til de smukke drengehelte”. I Europa … tiltrækkes publikum af karakteren, ikke af ansigtet.”
Filmen blev en stor succes i Europa. Endnu mere populær var Once Upon a Time in the West (1968), hvor Bronson spillede mundharmonika. Instruktøren, Sergio Leone, kaldte ham engang “den største skuespiller, jeg nogensinde har arbejdet sammen med”, og havde ønsket at besætte Bronson til hovedrollen i A Fistful of Dollars fra 1964. Bronson afviste ham, og rollen kastede Clint Eastwood ud som filmstjerne. Filmen blev det største hit i 1969 i Frankrig.
Bronson i 1968’s Once Upon a Time in the West
Bronson medvirkede i en fransk actionfilm, Guns for San Sebastian (1968) sammen med Anthony Quinn. I Storbritannien fik han en hovedrolle i Lola (1969), hvor han spillede en midaldrende mand, der var forelsket i en 16-årig pige. Derefter lavede han en kammeratkomedie med Tony Curtis i Tyrkiet, You Can’t Win ‘Em All (1970).
Bronson spillede derefter hovedrollen i en fransk thriller, Rider on the Rain (1970), som blev et stort hit i Frankrig. Den vandt en Hollywood Golden Globe Award for bedste udenlandske film på fremmedsprog.
Bronson spillede med i nogle fransk-italienske actionfilm, Violent City (1970) og Cold Sweat (1970), sidstnævnte instrueret af Terence Young. Han var med i en fransk thriller, Someone Behind the Door (1971) sammen med Anthony Perkins, og derefter medvirkede han i en anden instrueret af Young, den fransk-spansk-italienske western, Red Sun (1971). The Valachi Papers (1972) var en tredje med Young; Bronson spillede Joseph Valachi.
Dette år indbragte denne oversøiske berømmelse ham en særlig Golden Globe Henrietta Award for “World Film Favorite – Male” sammen med Sean Connery.
Tilbage til USA. og stjernestatus (1972-1974)
I 1972 begyndte Bronson en række succesfulde actionfilm for United Artists, begyndende med Chato’s Land (1972), selv om han havde lavet flere film for UA før dette i 1960’erne (The Magnificent Seven osv.).
Chato’s Land var den første film, som Bronson lavede sammen med instruktøren Michael Winner. Winner blev genforenet med Bronson i The Mechanic (1972) og The Stone Killer (1973). Bronson arbejdede sammen med Sturges på Chino (1973) og lavede derefter Mr. Majestyk (1974) med Richard Fleischer baseret på en bog af Elmore Leonard.
En film, som UA bragte ind i den hjemlige mainstream, var Violent City, en italiensk produceret film, der oprindeligt blev udgivet i udlandet i 1970, men som først blev udgivet i USA i 1974 under titlen The Family.
I 1973 blev Bronson anset for at være verdens største kasseattraktion og indtjente 1 million dollars pr. film.
Death Wish-serien og afgang fra United Artists (1974-1980)
Bronson som Dan Shomron i Raid on Entebbe (1977)
Bronsons mest berømte rolle kom i en alder af 52 år i Death Wish, hans mest populære film, med instruktøren Michael Winner. Han spillede Paul Kersey, en succesfuld arkitekt fra New York, der bliver til en forbryderbekæmpende selvtægtsmand, efter at hans kone er blevet myrdet og hans datter seksuelt misbrugt. Denne film affødte fire efterfølgere i løbet af de næste to årtier, alle med Bronson i hovedrollen.
Bronson medvirkede i to film instrueret af Tom Gries: Breakout (1975) og Breakheart Pass (1975), en westernfilm efter en roman af Alistair MacLean, som blev en skuffelse i biografen. Han spillede også hovedrollen i Walter Hills instruktørdebut, Hard Times (1975), hvor han spillede en gadekæmper fra depressionstiden, der tjener sit levebrød i ulovlige kampe med bare næver i Louisiana. Han fik gode anmeldelser. Bronson nåede sit højdepunkt i forhold til at trække folk til kassen i 1975, hvor han lå på fjerdepladsen, kun efter Robert Redford, Barbra Streisand og Al Pacino.
Bronson lavede en westernkomedie for UA, From Noon till Three (1976), men den blev ikke godt modtaget. Hos Warner Bros lavede han St. Ives (1976), hans første film med instruktør J. Lee Thompson. Han spillede Dan Shomron i Raid on Entebbe (1977) og blev derefter genforenet med Thompson i The White Buffalo (1977), der blev produceret af Dino de Laurentiis for UA. UA udgav også Telefon (1977), instrueret af Don Siegel.
Bronson fortsatte med at lave to film for ITC, Love and Bullets (1979) og Borderline (1980). Han blev genforenet med Thompson i Caboblanco (1980) og spillede Albert Johnson i Death Hunt (1981), over for Lee Marvin.
Cannon Films æra (1982-1989)
I årene mellem 1976 og 1994 krævede Bronson høje lønninger for at spille hovedrollen i adskillige film lavet af mindre produktionsselskaber, især Cannon Films, som nogle af hans sidste film blev lavet for.
Bronson blev betalt 1,5 millioner dollars af Cannon for at spille hovedrollen i Death Wish II (1982), instrueret af Michael Winner. I historien flytter arkitekten Paul Kersey (Bronson) til Los Angeles med sin datter. Efter at hun bliver myrdet af flere bandemedlemmer, bliver Kersey endnu en gang selvtægtsmand. Filmen blev en stor succes i biografen.
Cannon Films hyrede straks Bronson til 10 to Midnight (1983), hvor han spillede en betjent, der jagtede en seriemorder. Filmen markerer det fjerde samarbejde mellem Bronson og instruktøren J. Lee Thompson. Medvirkende er Lisa Eilbacher, Andrew Stevens, Gene Davis, Geoffrey Lewis og Wilford Brimley.
ITC Entertainment hyrede Thompson og Bronson til The Evil That Men Do (1984), med Theresa Saldana og Joseph Maher i hovedrollerne. Filmen blev filmatiseret af David Lee Henry og John Crowther efter romanen af samme navn af R. Lance Hill. Bronson spiller en tidligere lejemorder, der kommer ud af sin pensionering for at hævne sin journalistvenindes død.
Cannon genforenede Bronson og Winner i Death Wish 3 (1985). Det er den sidste, der blev instrueret af Winner. Kersey vender tilbage til kampen mod New Yorks gadepunkbander, mens han får stiltiende støtte fra en NYPD-løjtnant (Ed Lauter).
Bronson ved filmfestivalen i Cannes 1987
I Murphy’s Law (1986), instrueret af Thompson, spiller Bronson Jack Murphy, en hærdet, asocial LAPD-detektiv, der vender sig til alkohol for at dulme smerten fra den barske virkelighed. Hans ekskone (Angel Tompkins) er blevet stripper, og hans karriere går ingen steder. Hans verden bliver vendt på hovedet, da en tidligere straffefange (Carrie Snodgress) sætter en fælde for ham for at have sat hende i fængsel tidligere i hans karriere.
Bronson havde et lille skift i tempo med en tv-film, Act of Vengeance (1986), hvor han spillede den virkelige fagforeningsarbejder Joseph Yablonski. Den blev instrueret af John Mackenzie. Filmen er baseret på bogen Act of Vengeance af Trevor Armbrister, en historie om den korruption, der fandt sted under United Mine Workers’ præsidentvalg i 1969. Den havde premiere den 21. april 1986.
Mere typisk for denne periode var fire Cannon-actionfilm: Assassination (1987) instrueret af Peter Hunt, og tre med Thompson: Death Wish 4: The Crackdown (1988), Messenger of Death (1989) og Kinjite:
Sidste år
Bronsonsons første film, der ikke var en actionfilm i lang tid, var The Indian Runner (1991), instrueret af Sean Penn. Han fulgte den op med nogle tv-film, Yes, Virginia, there is a Santa Claus og The Sea Wolf (1993).
Bronsons sidste hovedrolle i en film, der blev udgivet i biografen, var Death Wish V: The Face of Death fra 1994. Hans sidste film var en trilogi af tv-film, som var Family of Cops (1995), Breach of Faith (1995), Breach of Faith: A Family of Cops 2 (1997) og Family of Cops 3 (1999).