Graveret portræt af Nicolas Copernicus ©Copernikus var en polsk astronom, der var bedst kendt for sin teori om, at solen og ikke jorden er i universets centrum.
Nicolaus Copernikus blev født den 19. februar 1473 i Thorn (det nuværende Torun) i Polen. Hans far var købmand og lokal embedsmand. Da Kopernikus var 10 år gammel, døde hans far, og hans onkel, en præst, sørgede for, at Kopernikus fik en god uddannelse. I 1491 gik han på Krakow Academy, det nuværende Jagiellonian University, og i 1496 rejste han til Italien for at studere jura. Mens han studerede ved universitetet i Bologna, boede han hos en matematikprofessor, Domenico Maria de Novara, som opmuntrede Copernicus’ interesse for geografi og astronomi.
Under sit ophold i Italien besøgte Copernicus Rom og studerede ved universiteterne i Padova og Ferrara, inden han i 1503 vendte tilbage til Polen. I de næste syv år arbejdede han som privatsekretær for sin onkel, som nu var biskop af Ermland.
Biskoppen døde i 1512, og Kopernikus flyttede til Frauenberg, hvor han længe havde haft en stilling som kanoniker, en administrativ ansættelse i kirken. Dette gav ham mere tid til at hellige sig astronomien. Selv om han ikke søgte berømmelse, er det klart, at han nu var velkendt som astronom. I 1514, da den katolske kirke søgte at forbedre kalenderen, var en af de eksperter, som paven henvendte sig til, Kopernikus.
Copernicus’ hovedværk “De Revolutionibus Orbium Coelestium” (“Om himmelsfærernes omdrejninger”) var færdigt i 1530. Dets centrale teori var, at Jorden roterer dagligt om sin akse og årligt kredser om solen. Han hævdede også, at planeterne kredser om solen. Dette udfordrede den længe fastholdte opfattelse, at Jorden var stationær i universets centrum, mens alle planeterne, Månen og Solen roterede rundt om den.
‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ blev offentliggjort i begyndelsen af 1543, og Kopernikus døde den 24. maj samme år.