Drive-By Truckers kom til deres ret med Decoration Day og tilføjede en spændende ny stemme til deres rækker med Jason Isbell. Lige efter et country-fredet trostestamente på Southern Rock Opera tog dette nye album en drejning mod det mere kontemplative og fortalte blækfyldte historier om svære valg og kærlighed, der er gået galt.
Isbell, der er et årti yngre end medstifterne Patterson Hood og Mike Cooley, spillede en vigtig rolle i dette skift: Titelnummeret til dette projekt, som blev udgivet den 17. juni 2003, var det første, han nogensinde skrev med Drive-By Truckers. Men noget mere grundlæggende var allerede ved at ændre sig i gruppen, da de begyndte at stole mere på deres instinkter – først ved at ansætte Isbell og derefter i hele deres tilgang til Decoration Day. De havde støt og roligt fået nok erfaring til at blive gode, og nu brugte de den til noget godt.
Isbell sad oprindeligt med dem i farten, da den tredje guitarist Rob Malone ikke dukkede op til en feature-optræden, som de skulle lave for magasinet Spin. “Jason var der tilfældigvis den aften, og vi havde en tom stol,” fortalte Hood til New York Times i 2013. “Han endte med at tage på turné med os.”
Både “Decoration Day” og “Outfit”, Isbell’s to fremhævede øjeblikke på albummet, blev skrevet i løbet af de næste to uger. “Jeg vidste, at vi havde ramt guld,” tilføjede Hood. “Denne buttede knægt – han var 22 år, men så ud som om han var 15 – ville blive en af vor tids store sangskrivere.”
Alt gik hurtigt for Drive-By Truckers, som pludselig samlede på rock-kritiske anerkendelser, frequent-flyer miles og tomme spiritusflasker i et svimlende tempo. Alligevel holdt de fast i de ting, der gjorde dem til dem, som de var, først ved at trække sig fra Lost Highway Records.
Hjemmelavet for Johnny Cash og Lucinda Williams signede de Drive-By Truckers, efter at deres tredje album Southern Rock Opera havde taget fart. Det medførte imidlertid specifikke forventninger til opfølgeren, og Hood sagde, at deres nye retning simpelthen ikke passede sammen.
“Jeg ved, at de ønskede, at det skulle være kortere og mere kortfattet og sandsynligvis mere upbeat,” sagde Hood til Associated Press i 2003. “Vi kunne se, at det ikke ville være en prioritet for dem.” Decoration Day endte med at finde et hjem på New West, et mindre uafhængigt label.
Listen to the Drive-By Truckers Perform ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (som bidrog med “Marry Me”, “Sounds Better in the Song,”, “When the Pin Hits the Shell” og albumafslutningen “Loaded Gun in the Closet”) og Isbell fik selskab af bassisten Earl Hicks og trommeslageren Brad Morgan under lynhurtige sessioner i Chase Park Transduction Studios i Athens, Ga., med produceren David Barbe, der spillede bas i Bob Moulds band Sugar.
Syv af albummets 15 sange er første takes (herunder “Sink Hole”, der er inspireret af en Oscar-vindende kortfilm fyldt med galgenhumor kaldet The Accountant), mens fem andre er second takes. Alligevel er Decoration Day ikke et tvangsmæssigt udbrud; Drive-By Truckers brugte langt mere tid på at give detaljerne fylde her og tilføjede karakteristiske detaljer, der adskiller disse sange fra alt, hvad de nogensinde har lavet før.
Isbell tilføjede en elektrisk mandolin til “The Deeper In” og spillede gennem en gammel Ampeg Gemini-forstærker, der tilhørte Barbe. “When the Pin Hits the Shell” og Hoods “Do It Yourself”, som præsenteres back-to-back senere i sangrækkefølgen, har henholdsvis veteran keyboardspilleren Spooner Oldham på Wurlitzer og sangeren Bob Spires fra The Possibilities, et band fra Athen.
“Heathens”, som oprindeligt blev udset af Hood som titelnummeret, før Isbell’s sang dukkede op, havde også en dobbeltsporet E-Bow guitar fra deres nyeste medlem. “Decoration Day” blev fuldendt med et udbrydende jam i Allman Brothers Band-stil.
“Det var David Barbe’s værk,” fortalte Isbell Jam Bands i 2003. “Vi var færdige med at indspille sangen, og David kommer over og siger: ‘Jeg tror, det ville lyde rigtig godt med en coda til sidst. Hvad synes du? Vi talte om, hvad han havde i tankerne, og så gik vi ind og lagde det ned.”
“Loaded Gun in the Closet” måtte i øvrigt stort set forblive et første take. Ikke længe efter deres første gennemspilning gik Hoods Gibson J-40 i stykker, da den faldt ned fra guitarstativet.
Alt dette tilføjede en dybde af tekstur og følelser, der passede perfekt til Drive-By Truckers’ mørke nye fortællinger. “Heathens”, “(Something’s Got to) Give Pretty Soon” og “Your Daddy Hates Me” danner for eksempel en trilogi, hvor Hood udforsker de ødelæggelser, som en skilsmisse efterlader.
Listen to the Drive-By Truckers Perform ‘Heathens’
Isbell, der også stammer fra Cooley og Hoods hjemstavn Alabama, delte naturligvis deres dybt forankrede interesse for Sydens mystiske folklore og gotiske underliggende elementer. Titelnummeret fortæller historien – der rygtes at være sand – om en generationslang fejde, der er så gammel, at ingen kan huske, hvordan den startede. “Outfit” minder om de country-prægede råd, som Isbells far plejede at give ham som dreng. (Sangen blev faktisk indspillet lige før fars dag; Isbell gav ham et eksemplar af “Outfit” i gave.)
Undervejs blev Decoration Day “mere eller mindre et album om valg, gode og dårlige, rigtige og forkerte – og konsekvenserne af disse valg”, sagde Hood senere. Der skulle stadig træffes flere valg, nogle af dem var svære, da Decoration Day åbnede døren for det, der i sidste ende skulle blive et tumultarisk forhold til den hårdtlevende Isbell.
To album senere skulle de gå fra hinanden. “Han var en fantastisk sangskriver, en fantastisk sanger og en fantastisk spiller,” fortalte Hood til Herald-Tribune i 2008. “Der var en fantastisk kemi med os alle sammen. Mod slutningen af den tid, han var i bandet, tror jeg virkelig, at han ønskede at bevæge sig i forskellige retninger, som hele bandet ikke ville bevæge sig i.”
Sirens of the Ditch, et album fra 2007, som Hood producerede, og som Isbell havde arbejdet på siden før sin tid i Drive-By Truckers, var kun en antydning af de ting, han i sidste ende ville udrette. Men Isbell skulle først tage en forsinket tur på afvænning.
I mellemtiden er Isbell’s første og bedste album med Drive-By Truckers stadig et øjeblik, der er en berøringssten, både hos kritikere og hos hans tidligere bandkammerater. Hood kalder det nu for gruppens første fuldt udviklede succes.
“Jeg har været partisk over for Decoration Day,” sagde Hood til Lincoln Journal Star, da han diskuterede, hvor højt han rangerede American Band fra 2016. “Der, hvor jeg var som person og i min udvikling, hvor jeg var i mit liv som kunstner, og hvor vi var som band, toppede det ligesom helt klart på det tidspunkt.”