En ny undersøgelse, offentliggjort i Science, viser, at de første mennesker, der befolkede de arktiske regioner i Nordamerika og Grønland, var en gruppe, der flyttede ind i området fra Sibirien omkring 3.000 f.Kr.C. De levede i isolation i næsten 4.000 år, inden de forsvandt.
Tidligere forskning har vist, at der var tre migrationsbølger fra Asien til den nye verden; denne nye undersøgelse tilføjer en fjerde. De første mennesker menes at have krydset Beringstrædet for mere end 15.000 år siden; denne nye bølge af palæo-eskimoer, som bragte de første mennesker til at sprede sig over de nordlige dele af Alaska, Canada og Grønland, ville være kommet efter de to første bølger, men før neo-eskimoerne eller thuleboerne foretog rejsen mellem kontinenterne.
Arkæologisk set betegnes de mennesker, der levede i det nordamerikanske Arktis mellem ca. 2.500 f.Kr. og 1.000 e.Kr. som Dorset- og Pre-Dorset-kulturerne. (De er klassificeret i disse på baggrund af de redskaber og kunstværker, de efterlod sig). Denne nye undersøgelse viser, at denne gruppe ikke blot havde andre traditioner og kulturer end de senere befolkninger i området, men at den også var genetisk adskilt fra dem.
Denne manglende genetiske blanding var en stor overraskelse, sagde Eske Willerslev, der er evolutionsbiolog og medforfatter på undersøgelsen, på en pressekonference. “I andre undersøgelser ser vi, når vi ser folk møde hinanden, at de måske slås med hinanden, men normalt har de faktisk også sex med hinanden. Og det ser ikke ud til at have været tilfældet her, og de må have eksisteret side om side i tusindvis af år,” sagde Willerslev.
Palæo-eskimoerne levede i små landsbyer (befolkninger på kun 20 til 30 personer) spredt ud over hele Arktis, sagde Bill Fitzhugh, en anden medforfatter og arkæolog ved National Museum of Natural History. For at disse samfund kunne overleve i 4.000 år i isolation, mente han, at de må have været meget traditionelle – ekstremt forbundet med landet og de ressourcer, de brugte for at overleve. “Man kan næsten sige, lidt for sjov og meget uformelt, at dorsetterne var hobbitterne i det østlige Arktis, et meget mærkeligt og meget konservativt folk, som vi kun lige er begyndt at lære en lille smule at kende,” siger Fitzhugh.
Efter at have overlevet i isolation i næsten 4.000 år forsvandt palæo-eskimoerne/Dorset-folket omkring 1.300 e.Kr. i løbet af blot 100 til 150 år. Forskerne har stadig ingen idé om, hvordan de præcis forsvandt – om det var vold, sygdom eller en ukendt faktor, der udryddede dem. De blev erstattet af Thule-folket, som havde udviklet større både, mere avancerede våben og evnen til at jage hvaler. Genetiske beviser, der blev indsamlet i denne undersøgelse, viser, at moderne inuitfolk nedstammer fra Thule-folket og ikke fra de palæo-eskimoiske grupper.