“Bound Feet in China”, en artikel fra 1937 i The Journal of Bone and Joint Surgery, giver en af de få detaljerede fysiske beskrivelser af fodbinding, der er tilgængelige på nuværende tidspunkt, men beskriver stadig processens grusomhed i metaforer og ignorerer i vid udstrækning de varige sundhedsmæssige konsekvenser. “De fire yderste tæer er bøjet på sålen og holdes i denne position”, skrev forfatterne. “Mellemfodsknoglerne presses sammen, mens bandagerne anbringes. På trods af smerten efter hver æltning tvinges pigen til at gå, for at hjælpe med at genetablere cirkulationen.” På almindeligt dansk betyder det, at alle pigens tæer undtagen den første blev knust mod bunden af hendes fod og bundet med stofstrimler. Processen kunne begynde, når hun var så ung som 3 år, selv om 5 var mere almindeligt, og blev gentaget i to eller tre år – hendes tæer blev rutinemæssigt knækket igen og bundet endnu mere stramt.
I mange tilfælde blev den intense smerte ved fodbinding forværret af infektion (som nogle gange førte til koldbrand), hæmmet cirkulation og svækkede knogler og ledbånd. En piges fødder forblev typisk bundet med bandager og strimler af enten silke eller bomuld, afhængigt af hvad hendes familie havde råd til, resten af hendes liv.
Mennesker tog millioner af år om at udvikle sig til tobenede gangere, der er afhængige af, at flere punkter i foden flytter vægt og balance, når vi tager hvert skridt. Fodbinding reducerede disse punkter til kun at omfatte storetåen og hælbenet; fodbuen blev skubbet opad for at gøre foden kortere, og de andre tæer blev bøjet under ballen. I mange tilfælde blev buen brudt helt af. Piger, hvis fødder var bundet, ville aldrig mere kunne gå flydende, hvilket alvorligt begrænsede deres evne til at bevæge sig i verden.
Der er skrevet mange kulturelle beretninger om fodbinding, især ud fra et feministisk perspektiv, og mange akademiske undersøgelser nævner processen. Men for en af de eneste medicinske beskrivelser af fodbindingens langsigtede konsekvenser må vi henvende os til Steve Cummings, der er epidemiolog og professor emeritus ved University of California i San Francisco.
Cummings tog til Beijing i 1991 for at undersøge, hvorfor ældre kinesiske kvinder havde 80 procent færre hoftebrud end amerikanske kvinder i samme aldersgruppe. Han og et hold forskere udvalgte tilfældigt kvarterer fra hvert af Beijings centrale distrikter og besøgte derefter alle de huse, som de vidste havde en kvinde over 50 år. De inviterede mere end 300 kvinder til et laboratorium på Peking Union Medical College Hospital, hvor deltagerne udførte en række regelmæssige bevægelser (f.eks. at stå fra en stol med armene over kors, at gå på hug) sammen med test for grebsstyrke og ganghastighed.
Den anden deltager i undersøgelsen af hoftebrud “kom ind med to stokke og hendes fod var pakket mærkeligt ind”, fortalte Cummings mig. “Jeg troede, at det bare var mærkeligt.” På det tidspunkt havde han boet i Beijing i to eller tre måneder, og han og hans familie havde rejst meget rundt i byen og rundt i landet. Under disse rejser havde han ikke en eneste gang set en kvinde med fødderne i samme tilstand som den anden deltager i undersøgelsen.