Det første skridt, vi vil tage, før vi fastlægger betydningen af udtrykket subliminal besked, er at kende den etymologiske oprindelse af de to ord, der former det:
-Budskab stammer fra det provencalske “messatge”, som igen kommer fra det gamle latinske verbum “mittere”, som kan oversættes med “at befale”.
-Subliminal har derimod sin oprindelse i latin og betyder “det, der ligger under bevidstheden”. Det er et ord, der består af følgende dele: præfikset “sub-“, som er synonymt med “under”, substantivet “limis”, som svarer til “grænse”, og suffikset “-al”, som bruges til at angive, at noget er “relativt til”.
Budskabet er genstand for kommunikationen. Det er det indhold, der består af tegn, symboler eller signaler, som formidler information. Den kommunikative proces involverer derfor en afsender, der gennem et medium eller en kanal sender et budskab til en eller flere modtagere.
Subliminal er på den anden side et adjektiv, der bruges i psykologien til at betegne det, der ligger under bevidsthedstærsklen. Når udtrykket anvendes på en stimulus, henviser det til det faktum, at stimulussen på grund af sin kortfattethed eller svaghed ikke opfattes bevidst, selv om den påvirker adfærden.
Begrebet subliminalt budskab henviser derfor til et budskab, der er designet til at blive overført under de normale grænser for perception. Dette budskab når frem til modtageren, men modtageren modtager det ikke bevidst. Det kan være en lyd eller et billede, som modtageren opfatter ubevidst, og som på trods af denne manglende bevidste proces kan ændre hans adfærd.
Med hensyn til musikken er det blevet opdaget, at der også findes subliminale budskaber. Forskere har opdaget, at de er blevet opnået ved hjælp af en teknik, der kaldes backmasking, og som stammer fra 1960’erne. Denne teknik, som består i at optage baglæns, har skjulte budskaber til forskellige formål.
Filmverdenen anses også for at have mange subliminale budskaber. Som eksempel kan nævnes animationsfilm produceret af Disney eller Pixar, som primært henvender sig til børn.
Sådan optræder “A113” f.eks. ofte i sidstnævnte produktionsselskabs film. Denne kombination af bogstaver og tal er identifikationen på det klasseværelse, hvor Pixars nuværende ledere har studeret og lært alt, hvad de ved om animation.
Der er konsensus blandt psykologer om eksistensen af subliminale budskaber og deres evne til at skabe virkninger på modtagerne. Eksperter hævder imidlertid, at deres konsekvenser for folks adfærd hverken er langvarige eller stærke.