Siden dets oprettelse havde partiet stærke bånd til det militærregime, der regerede Panama siden militærkuppet i 1968. De fleste af dets medlemmer identificerede sig med Torrijos’ socialpolitik og arven fra de kanaltraktater, der blev underskrevet få år før hans død. Det indenlandske og internationale politiske pres, som Torrijos havde lagt for dagen mod USA, blev opfattet som nationalistisk. På trods af hans aggressive metoder er Torrijos anerkendt som en af de mest populære ledere, som Panama nogensinde har haft.
Med underskrivelsen af kanaltraktaterne forpligtede Torrijos sig til at genoprette i det mindste et nominelt civilt styre i Panama. For at gøre dette oprettede han PRD som sit politiske redskab og stillede op til præsidentvalget i 1984 mod den mand, han havde væltet i 1968, Arnulfo Arias.
Med Torrijos’ død faldt det militærregime, der regerede landet, i en magtkrise. Efter hans uklare død trådte to generaler tilbage, inden Manuel Noriega overtog magten. Det politiske scenarie ændrede sig drastisk, og Noriega begyndte at forfølge politikere, der var imod ham, og regerede landet ved hjælp af frygt og terror.
Situationen i landet forværredes under Noriegas styre. Mordet på dissidenten Hugo Spadafora i 1985 skabte begyndelsen på den politiske uro, som endte i 1989 med USA’s invasion af Panama.
Den PRD blev manipuleret af Noriega. Der var mange sekretærer i partiet, hvoraf de mest berømte var Ramito Vasquez Chambonet i begyndelsen og Darinel Espino i slutningen. Noriega udpegede også præsidenter, ministerier, lovgivere og andre regeringsposter, der var loyale over for ham. Dette skabte en dyb krise inden for partiet, som ikke havde et indre demokrati før reformerne efter den amerikanske invasion.
Siden demokratiet blev genindført i 1990, har PRD-politikerne omstruktureret partiet ved at øge medlemmernes deltagelse og for første gang afholde primærvalg for at vælge repræsentanter til regeringsposter. Det var det første parti i Panama, der gennemgik en sådan omstrukturering, og det blev betragtet som det mest organiserede og største politiske parti i landet. Omstruktureringen blev ledet af Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque og Gerardo Gonzalez. I 1991 mødtes en del af denne stab med Arias Calderon, den daværende vicepræsident i Panama, for at gøre deres interesse i at danne en politisk opposition og ikke et militær klart.
Det valg til PRD’s præsidentkandidatur i 1993 stod mellem Ernesto Perez Balladares og Alfredo Oranges, som fik henholdsvis 66% og 33% af stemmerne. Perez Balladares vandt præsidentvalget mod Mireya Moscoso og en lovgivende forsamling med PRD-flertal i 1994.
Perez Balladares tabte valget i 1999. Uenigheder mellem Perez Balladares og præsidentkandidat Martín Torrijos, der også slog appelsinerne i det indre præsidentvalg, gjorde et uklart politisk tilbud til dette valg, der endte med, at Mireya Moscoso blev valgt til præsident og PRD kontrollerede forsamlingen.
Når valget var slut, trådte det udvalg, der blev ledet af Perez Balladares, tilbage, og Martín Torrijos blev valgt som sekretær. Denne periode under Martin Torrijos’ ledelse blev forvaltet af “unge”, som forbedrede sig godt. De politiske fejltagelser fra Moscosos regering åbnede en vej for Torrijos, som uden problemer vandt præsidentvalget i 2004.
På parlamentsvalget i 2004 vandt Martín Torrijos præsidentposten med 47,4 % af stemmerne, idet han stillede op som kandidat for valgalliancen Patria Nueva (“Nyt fædreland”) mellem PRD og det mindre Folkeparti (PP). Ved samme valg fik partiet 37,8 % af de folkelige stemmer og 41 ud af 78 pladser i Panamas nationalforsamling.
Primærvalget i 2008 blev vundet af Balbina Herrera (medlem af partiets formand) mod Juan Carlos Navarro. Uenighederne mellem Herrera og Navarro var så dybe, at de endte med et ikke forenet parti, hvilket endnu engang førte til, at PRD tabte præsidentvalget anført af Balbina Herrera i 2009.
Komitéen trådte tilbage i oktober 2009, og en ny komité blev valgt den 18. oktober. Valget endte med valget af præsident Francisco Sanchez Cardenas og sekretær Mitchell Does.