Det er det mest ødelæggende bevis mod det amerikanske fodboldetablissement til dato.
En ny undersøgelse har vist, at 110 ud af 111 afdøde tidligere spillere i National Football League (NFL) havde tegn på kronisk traumatisk encephalopati (CTE), eller permanente hjerneskader som følge af gentagne stump voldsskader mod hovedet. Sådanne skader kan resultere i adfærdsændringer eller kognitiv tilbagegang, såsom hukommelsestab eller demens.
Undersøgelsen, der er foretaget af et hold forskere under ledelse af Boston University og Veteran’s Association i Boston, blev offentliggjort den 25. juli i Journal of the American Medical Association. Forskerne undersøgte forbindelsen mellem CTE hos fodboldspillere generelt og blev delvist finansieret af både Concussion Legacy Foundation og NFL selv. Mere generelt fandt de, at 177 ud af 202 afdøde spillere, der spillede på et hvilket som helst niveau (herunder college og semi-professionelle) i gennemsnit 15 år (fra ca. 10 til 20 år), også havde tegn på CTE.
Forskerne gennemførte undersøgelsen i to dele. Først interviewede et hold af neurovidenskabsfolk familiemedlemmer om fodboldspillernes helbred og adfærd. De spurgte efter tegn på nogen form for stofmisbrug, Parkinsons sygdom, PTSD, søvnforstyrrelser og endda kronisk hovedpine. Dernæst foretog et separat hold, der var blindet for interviewresultaterne, undersøgelser af de afdøde spilleres hjerner og ledte efter tegn, som forskere tidligere havde besluttet var tegn på CTE – ting som læsioner eller mønstre af sammenfiltrede eller mørke fibre i hjernen.
CTE falder inden for et spektrum, og – ikke overraskende – professionelle fodboldspillere havde tendens til at have nogle af de alvorligste hjerneskader sammenlignet med spillere på semiprofessionelt niveau eller universitetsniveau. 86 % af de professionelle spillere havde alvorlig CTE, mens kun 56 % af de andre grupper af spillere havde det (eksklusive tidligere high school-spillere, hvoraf tre ud af 14 havde nogen form for CTE). I alt havde 84 af de 202 spillere alvorlig CTE. Ifølge familieinterviews viste 89 % af disse spillere enten adfærdsændringer eller kognitive ændringer, og 85 % af dem viste tegn på demens. Blandt de øvrige 27 spillere, der kun havde mild CTE, havde 95 % af dem ændringer i deres mentale helbred, såsom tegn på depression eller angst.
Dette bevismateriale er det største til dato, der tyder på, at det at spille amerikansk fodbold fører til varige hjerneskader. Tilbage i 2015 viste forskning, at 87 ud af 91 spillere, der havde doneret deres kroppe til videnskaben, også havde tegn på CTE.
NFL har indgået forlig med tidligere spillere, accepteret at forsikre dem for hjernerystelser og andre skader, de pådrog sig, for op til 5 millioner dollars og har endda indført en ny hjernerystelsesprotokol for at forsøge at gribe ind, når spillere kommer til skade. Men ifølge SB Nation virker denne protokol kun i nogle tilfælde. Læger skal give spillerne grønt lys, før de vender tilbage til banen, men spillerne har et incitament til at forsøge at blive i spillet.
Der er selvfølgelig en chance for, at denne stikprøve er skævvredet: Spillernes familier kan have besluttet at donere deres elskedes kroppe til undersøgelsen, fordi de troede, at der var en forbindelse mellem amerikansk fodbold og hjerneskader, eller fordi deres kære led af sygdommen.
CTE kan kun diagnosticeres efter døden, og der er ingen beviser, der entydigt viser, at hårdt spil i fodbold direkte forårsager permanente hjerneskader. Men i betragtning af den stærke sammenhæng mellem folk der spiller fodbold og lider af disse typer skader, er det i stigende grad svært at ignorere de voksende beviser for en forbindelse.