I de seneste år er Alzheimers sygdom af og til blevet omtalt som “type 3”-diabetes, selv om det ikke giver meget mening. Selv om de har et fælles problem med insulin, er type 1-diabetes trods alt en autoimmun sygdom, og type 2-diabetes er en kronisk sygdom forårsaget af kosten. I stedet for en anden type diabetes ser det i stigende grad ud til, at Alzheimers er en anden potentiel bivirkning af en sukkerholdig, vestlig kost.
I nogle tilfælde fører vejen fra sukker til Alzheimers gennem type 2-diabetes, men som en ny undersøgelse og andre viser, er det ikke altid tilfældet.
En longitudinel undersøgelse, der blev offentliggjort torsdag i tidsskriftet Diabetologia, fulgte 5.189 personer over 10 år og fandt, at personer med højt blodsukker havde en hurtigere kognitiv tilbagegang end personer med normalt blodsukker – uanset om deres blodsukkerniveau teknisk set gjorde dem diabetiske eller ej. Med andre ord, jo højere blodsukkeret var, jo hurtigere var den kognitive tilbagegang.
“Demens er en af de mest udbredte psykiatriske tilstande, der er stærkt forbundet med dårlig livskvalitet senere i livet,” sagde hovedforfatteren, Wuxiang Xie fra Imperial College London, via e-mail. “I øjeblikket kan demens ikke helbredes, hvilket gør det meget vigtigt at undersøge risikofaktorer.”
Melissa Schilling, professor ved New York University, foretog sin egen gennemgang af undersøgelser, der forbinder diabetes med Alzheimers i 2016. Hun forsøgte at forene to forvirrende tendenser. Personer, der har type 2-diabetes, har ca. dobbelt så stor sandsynlighed for at få Alzheimers, og personer, der har diabetes og behandles med insulin, har også større sandsynlighed for at få Alzheimers, hvilket tyder på, at forhøjet insulin spiller en rolle i Alzheimers. Faktisk har mange undersøgelser vist, at forhøjet insulin, eller “hyperinsulinæmi”, øger din risiko for Alzheimers betydeligt. På den anden side menes det også, at personer med type 1-diabetes, som slet ikke producerer insulin, har en højere risiko for Alzheimers. Hvordan kan begge dele være sandt?
Schilling antager, at dette sker på grund af det insulinnedbrydende enzym, et produkt af insulin, der nedbryder både insulin og amyloide proteiner i hjernen – de samme proteiner, der klumper sammen og fører til Alzheimers sygdom. Mennesker, der ikke har nok insulin, f.eks. dem, hvis kroppens evne til at producere insulin er blevet afbrudt af diabetes, vil ikke producere nok af dette enzym til at nedbryde disse klumper i hjernen. I mellemtiden, hos mennesker, der bruger insulin til at behandle deres diabetes og ender med et overskud af insulin, bliver det meste af dette enzym brugt til at nedbryde insulinet, så der ikke er nok enzym til at tage sig af de amyloide hjerneklumper.
Mere historier
Ifølge Schilling kan dette ske selv hos mennesker, der ikke har diabetes endnu – som er i en tilstand, der kaldes “prædiabetes”. Det betyder simpelthen, at dit blodsukker er højere end normalt, og det er noget, der påvirker omkring 86 millioner amerikanere.
Schilling er ikke primært en medicinsk forsker; hun er bare interesseret i emnet. Men Rosebud Roberts, professor i epidemiologi og neurologi på Mayo Clinic, er enig i hendes fortolkning.
I en undersøgelse fra 2012 delte Roberts næsten 1.000 mennesker op i fire grupper baseret på, hvor stor en del af deres kost der bestod af kulhydrater. Den gruppe, der spiste flest kulhydrater, havde 80 procent større chance for at udvikle mild kognitiv svækkelse – et pitstop på vejen til demens – end dem, der spiste den mindste mængde kulhydrater. Mennesker med mild kognitiv svækkelse, eller MCI, kan klæde sig på og give sig selv mad, men de har problemer med mere komplekse opgaver. Ved at gribe ind i MCI kan man hjælpe med at forebygge demens.
Rebecca Gottesman, professor i neurologi ved Johns Hopkins, advarer om, at resultaterne om kulhydrater ikke er lige så veletablerede som dem om diabetes. “Det er svært at være sikker på nuværende tidspunkt på, hvordan en “ideel” kost ville se ud,” sagde hun. “Der er en antydning af, at en middelhavskost for eksempel kan være god for hjernens sundhed.”
Men hun siger, at der er flere teorier derude for at forklare forbindelsen mellem højt blodsukker og demens. Diabetes kan også svække blodkarrene, hvilket øger sandsynligheden for, at man får ministrokes i hjernen, hvilket forårsager forskellige former for demens. Et højt indtag af simple sukkerarter kan gøre cellerne, herunder i hjernen, insulinresistente, hvilket kan få hjernecellerne til at dø. I mellemtiden kan det at spise for meget i almindelighed forårsage fedme. Det ekstra fedt hos overvægtige mennesker frigiver cytokiner eller inflammatoriske proteiner, som også kan bidrage til kognitiv forringelse, sagde Roberts. I en undersøgelse af Gottesman fordoblede fedme en persons risiko for at have forhøjede amyloidproteiner i hjernen senere i livet.
Roberts sagde, at personer med type 1-diabetes hovedsageligt kun er i risiko, hvis deres insulin er så dårligt kontrolleret, at de har hypoglykæmiske episoder. Men selv folk, der ikke har nogen form for diabetes, bør holde øje med deres sukkerindtag, sagde hun.
“Bare fordi du ikke har type 2-diabetes, betyder det ikke, at du kan spise alle de kulhydrater, du vil,” sagde hun. “Især hvis du ikke er aktiv.” Hvad vi spiser, tilføjede hun, er “en stor faktor for at bevare kontrollen over vores skæbne”. Roberts sagde, at denne nye undersøgelse af Xie er interessant, fordi den også viser en sammenhæng mellem prædiabetes og kognitiv tilbagegang.
Det er et vigtigt punkt, som ofte bliver glemt i diskussioner om Alzheimers. Det er en så forfærdelig sygdom, at det kan være fristende at afvise den som uundgåelig. Og der er naturligvis genetiske og andre, ikke-ernæringsmæssige faktorer, der bidrager til dens udvikling. Men som disse og andre forskere påpeger, er de beslutninger, vi træffer om mad, en risikofaktor, som vi kan kontrollere. Og det begynder at se ud til, at de beslutninger, vi træffer, mens vi stadig er relativt unge, kan påvirke vores fremtidige kognitive helbred.
“Alzheimers er som en langsomt brændende brand, som man ikke kan se, når den starter,” sagde Schilling. Det tager tid, før der dannes klumper, og før kognitionen begynder at forringes. “Når man ser tegnene, er det alt for sent at slukke ilden.”