Design By Nature er en igangværende GC-serie, hvor Garden Collage udforsker aspekter af moderne tøjdesign, der er inspireret af planter. I denne uge undersøger GC en af Europas ældste tøjtraditioner: hvordan man fremstiller blåt farvestof fra vadeplanten (Isatis tinctoria) – det kræver en masse arbejde.
Produktion af blåt farvestof fra vadeplanten (Isatis tinctoria) er et erhverv, der går tilbage til bondestenalderen for 5-10.000 år siden. Væde er en blomstrende plante, der er hjemmehørende i Middelhavsområdet og lejlighedsvis kendt som Asp of Jerusalem – det er en fætter til broccoli og blomkål, der stammer fra Tyrkiet og Mellemøsten, før den spredte sig til Europa, hvor tekstilproducenter plukkede og knuste bladene til kugler, som gjorde arbejdernes hænder sorte.
Processen med at producere farvestof fra Væde var et ildelugtende arbejde. Kuglerne blev tørret og formalet til pulver, som skulle vandes og fik lov til at gære og oxideres – en proces, der blev kaldt “couching”. Når væden var tør, blev den pulveriserede væd pakket sammen og sendt til tørretumbleren, som hældte varmt vand over stoffet og blandede det med urin (ja, menneskeurin- som blev opbevaret i et kar, hvis pH-værdi blev opretholdt af den mandlige arbejdsstyrke). I dag har de, der er interesseret i naturlig, praktisk døning, erstattet urinen med fortyndet ammoniak.
Denne blanding blev efterladt til gæring i flere dage og op til et år – en proces, der gav en forfærdelig, svovlholdig lugt. Vædeblandingen gav imidlertid en dejlig blå nuance, som var det eneste lysægte blå farvestof i Europa indtil indigo blev introduceret fra Asien, som fandt vej til Europa i hele middelalderen (så tidligt som 1140 på det europæiske fastland og 1276 i London). Arbejderne sænkede tøjet meget langsomt ned i et kar med farvestof, idet de var omhyggelige med at undgå luftbobler, som ville få stoffet til at blive ujævnt farvet. Derefter trak de dem hurtigt ud, og når luften ramte tøjet, oxiderede det fra gul til grøn til blå så hurtigt, at processen, som en moderne blogger har formuleret det, var “næsten som magi”.
Woad blev brugt i England til at farve militærfolks og politifolks frakker så sent som i 1930’erne; det blev også værdsat af Napoleon, som brugte det til at farve sin hærs uniformer. Dokumenter fra perioden noterer i mellemtiden, at vad har antiseptiske egenskaber og kan være blevet brugt til at helbrede krigssår, hvilket på den tid gav den dobbelt funktionalitet og gjorde den til en hjørnesten i Frankrigs økonomi.
De gamle egyptere brugte også vad og indigo, da man blandt mumieindpakninger har fundet farvet stof, der dateres tilbage til 2500 f.Kr. Der blev sandsynligvis ikke brugt blyfarve i almindeligt tøj i Egypten før 300 f.Kr. da de fleste egyptere bar linned, som er et stof, der er vanskeligt at farve (som følge heraf blev farve brugt sparsomt, hovedsageligt i kanten af stofferne). I dag ærer producenter af traditionelle tekstiler arven fra farvestoffet ved at afholde workshops om udvinding af vat – en populær håndværksaktivitet i Storbritannien.