Der var ingen centralregering i det antikke Grækenland. Det antikke Grækenland var aldrig et imperium. Faktisk var Grækenland dengang ikke engang ét land. Folk boede i bystater. Hver bystat var en selvstændig enhed. Hver bystat lavede deres egne love, havde deres eget møntvæsen og havde deres egen måde at gøre tingene på. Men de talte alle græsk, de troede alle på de samme guder, og de delte alle en fælles historie.
Med tiden blev der sandsynligvis etableret over tusind bystater på den græske halvø, måske endda flere. Nogle var meget små. Andre, som Athen, Korinth, Megara, Argos og Sparta, var store og magtfulde. Uanset om de var store eller små, var de gamle grækere meget loyale over for deres bystat og meget stolte af deres bystaters bedrifter.
Bystaterne gik i krig med hinanden. De slog sig sammen for at bekæmpe en anden græsk bystat eller for at bekæmpe en fælles fjende uden for den græske halvø. De handlede med hinanden. De forhandlede med hinanden. De kendte hinanden. Men hvis du spurgte en græker, om han var græker, ville han sandsynligvis give dig et forvirret blik og identificere sig selv ved hjælp af sin bystat. Han ville måske sige: “
Der var tre hovedstyreformer, som blev brugt i det gamle Grækenland af forskellige bystater.
- Regeret af en konge: Nogle bystater blev styret af en konge. Denne styreform kaldes et monarki. Bystaten Korinth er et eksempel; Korinth blev styret af en konge.
- Styret af en lille gruppe: Nogle bystater blev styret af en lille gruppe mennesker. Denne type regering kaldes et oligarki. Bystaten Sparta blev styret af en lille gruppe af pensionerede og højt respekterede krigere.
- Styret af mange: Athen eksperimenterede med direkte demokrati, eller styre af mange. I omkring 100 år kunne alle borgere i Athen stemme direkte i forsamlingen om emner. Denne styreform fortsatte, indtil Athen blev erobret af Sparta.