For over et halvt århundrede siden rejste Martin Luther King Jr. til Memphis for at støtte og skabe opmærksomhed om en strejke blandt mere end 1.300 sanitetsarbejdere i byen, men rejsen til Tennessee skulle koste ham livet.
Fifty-one år er gået siden en af nationens mest rystende episoder udspillede sig, da han klokken 18.05 om aftenen blev myrdet i Memphis.en attentatmand ved navn James Earl Ray sigtede med en Remington .30-06 riffel og affyrede et enkelt skud, der ændrede borgerrettighedsbevægelsens bane.
Hvorfor var King i Memphis?
Den 1. februar 1968 blev skraldemændene Robert Walker og Echol Cole fra Memphis knust til døde, da en skraldebil gik i stykker. Hændelsen kastede lys over de dårlige arbejdsforhold og lave lønninger for sanitetsarbejderne, som efter de to mænds død blev tilskyndet til at opfordre til strejke.
Sanitetsarbejderne, der alle var sorte, nedlagde deres arbejde den 2. februar.
King, en baptistpræst fra Atlanta og landets mest berømte borgerrettighedsaktivist, havde hørt om arbejdsnedlæggelsen og besluttede at tage til Memphis for at skabe national opmærksomhed omkring strejken. Han var allerede blevet nationalt kendt ved at lede busboykotten i Montgomery, Alabama, i 1955, efter at en afroamerikansk kvinde ved navn Rosa Parks var blevet arresteret for at nægte at afgive et forsæde i bussen til en hvid mand.
I tiåret efter boykotten blev King en rockstjerne inden for borgerrettighederne ved at organisere ikke-voldelige protester for racemæssig og økonomisk lighed. I 1963 organiserede han en massiv march mod Washington for at kræve forandring, og han holdt en voldsom tale på National Mall, hvor han råbte den føderale regering op for dens “apati og hykleri, dens forræderi mod retfærdighedens sag.”
“Jeg har en drøm om, at mine fire små børn en dag vil leve i en nation, hvor de ikke vil blive bedømt på deres hudfarve, men på indholdet af deres karakter,” sagde King til publikum.
Men da han tog til Memphis, havde King fået tildelt Nobels fredspris i 1965.
Hvorfor boede King på Lorraine Motel i Memphis?
King og hans følge tjekkede ind på Lorraine Motel den 3. april 1968. Lorraine var et af de få moteller i Memphis, der var kendt for at være venlige over for afroamerikanere.
Stammer efter at have checket ind på værelse 306 på Lorraine talte King, der kæmpede med en slem forkølelse, til en overfyldt forsamling i Mason Temple Church. Mange af tilhørerne var strejkende sanitetsarbejdere. King holdt sin berømte “Mountain Top”-tale, hvor han talte om sin egen dødelighed og sagde til publikum: “Jeg har set det forjættede land. Jeg kommer måske ikke dertil sammen med jer. Men jeg vil have, at I i aften skal vide, at vi som et folk vil komme til det forjættede land.”
Hvor var King på vej hen, da han blev dræbt?
Dagen efter, den 4. april, var King og hans inderkreds blevet inviteret til middag hos pastor Samuel Billy Kyles, en præst fra Memphis, i hans hjem. Omkring kl. 18.00 kom King, klædt i sit karakteristiske mørke jakkesæt og slips, ud af værelse 306.
Andrew Young, hans nære ven og partner i borgerrettighedsbevægelsen, råbte op til ham om at tage sin jakke, fordi vejret var blevet køligt. Inden han nåede at svare Young, lød der et skud.
En kugle ramte King i højre kind, splintrede hans kæbe og flere ryghvirvler og skar rygmarven over. Han blev hastet til St. Joseph’s Hospital, hvor han blev erklæret død kl. 19.05.
Hvad skete der i kølvandet på Kings død?
Oplysningen om mordet på King udløste optøjer i mere end 100 byer i hele landet, bl.a. i Chicago og Washington, D.C. Mere end 35 mennesker blev dræbt under volden.
President Lyndon Johnson, som underskrev loven om borgerrettigheder i 1964 efter at være blevet tilskyndet til at handle af den bevægelse, som King stod i spidsen for, udnævnte den 7. april 1968 til en national sorgedag. Den følgende dag tog Kings enke, Coretta Scott King, til Memphis og ledte de strejkende sanitetsarbejdere i en fredelig march.
Den 8. april blev der afholdt en begravelse for King i Ebenezer Baptist Church i Atlanta. Blandt de fremmødte var den tidligere førstedame Jacqueline Kennedy og vicepræsident Hubert Humphrey. Titusindvis af sørgende mennesker var på gaderne i Atlanta for at se Kings kiste blive båret af to muldyr til Morehouse College, Kings alma mater, til en offentlig mindehøjtidelighed.
En uge senere sluttede strejken i kloakkerne i Memphis, da byrådet gik med til at hæve arbejdernes lønninger og forbedre arbejdsforholdene.
Hvornår blev Kings morder fanget?
Ray, en 40-årig dømt røver og fangeflugt, blev identificeret som Kings morder, efter at hans fingeraftryk blev fundet på den riffel, der blev brugt ved mordet, og som blev smidt væk i nærheden af mordstedet. Politiet mener, at Ray skød King fra et pensionat over for Lorraine Motel efter at have forfulgt borgerrettighedslederen i mere end to uger.
Han blev anholdt i London den 8. juni 1968 og udleveret tilbage til USA for at blive retsforfulgt.
I marts 1969 erklærede Ray sig i en retssal i Memphis skyldig i mordet på King for at undgå dødsstraf. Han blev idømt 99 års fængsel. Han døde af en nyresygdom den 23. april 1998 i en alder af 70 år.