Diego Simeone anses af mange for at være en af de bedste managers i sin generation, og det kan man ikke bestride, da hans transformation af Atletico Madrid siden hans udnævnelse virkelig har været legendarisk.
Da det spanske hold udnævnte ham i december 2011, var klubben lidt i krise, blev betragtet som et gennemsnitligt hold i Spanien, og bortset fra en Europa League-triumf et år tidligere var der ikke meget andet at fejre.
Diego Simeone havde udmærket sig i sin spilletid og repræsenteret nogle af de største klubber i verden, mens han også gik på pension som den spiller med flest landskampe i det argentinske landsholds historie.
Diego Simeone var en uprøvet manager, da han kom til Europa
Så var hans managerkarriere indtil da ikke glamourøs, og selv om han havde ført Estudiantes de La Plata til den første mesterskabstitel i 23 år samt vundet endnu en mesterskabstitel med River Plate, var han stort set uprøvet i Europa.
Hans eneste job på kontinentet var kommet i Italien, hvor han hjalp lavtstående Catania med at undgå nedrykning, og hans udnævnelse af Atletico var på mange måder en risiko.
Nu blev enhver tvivl om hans evner som manager dog hurtigt afkræftet, da han førte Los Colchoneros til Europa League i maj og derefter ydmygede Champions League-holderne Chelsea med 4-1 i UEFA Super Cup 2012.
Ni måneder senere førte Diego Simeone Atletico Madrid til en tredjeplads i ligaen – hvilket på det tidspunkt var deres højeste placering i ligaen i 17 år – og i slutningen af sæsonen besejrede han byrivalerne Real Madrid i finalen i Copa del Rey, hvilket markerede første gang, at Atleti havde fået sejr over Los Blancos på Santiago Bernabeu siden 1999.
Diego Simeone førte Atletico til en usandsynlig LaLiga-titel i 2014
Det var blot starten på de glorværdige tider under argentineren, og Simeone fik klubbens fans til at tro på holdet igen igen.
I maj 2014 vandt klubben en usandsynlig LaLiga-titel, da klubben fik det nødvendige resultat på sidste dag mod Barcelona på et fyldt Camp Nou.
Kvalitetsforskellen mellem de to bedste i Spanien og resten af konkurrencen bidrog til det utrolige i denne bedrift, og Atletico Madrid, der vandt LaLiga-titlen i 2014, er kun rivaliseret af Leicester Citys sejr i EPL som de mest usandsynlige managerpræstationer i det seneste årti.
En uge senere tabte klubben til Real Madrid i finalen i UEFA Champions League, hvor et mål i sidste øjeblik af Sergio Ramos forhindrede Diego Simeone i at løfte trofæet med få sekunder tilbage.
Den kendsgerning, at Atletico Madrids startopstilling i den finale kostede mindre end 70 millioner euro i alt (hver af Cristiano Ronaldos og Gareth Bales transfer kostede mere), fungerer som bevis på, hvor meget de overpræsterede.
Siden da har klubben kæmpet for at matche disse høje standarder, og selv om de er blevet solidt etableret i de øverste rækker af europæisk og indenlandsk fodbold, har Atletico ikke omsat dette til håndgribelige trofæer.
En anden Champions League-finale blev nået og tabt til de samme modstandere i 2016, og Europa League og UEFA Super Cup blev sikret (efter en tidlig Champions League-eliminering) i 2018.
Der har imidlertid været en vis stagnation over Atletico Madrid i de seneste år.
I sidste sæson endte de på tredjepladsen, 17 point efter mestrene fra Real Madrid, mens deres pointtotal på 70 og 51 scorede mål var deres laveste siden 2013.
Diego Simeone har øget sine udgifter i de seneste år
Diego Simeone og øgede udgifter, men begrænsede resultater
Som allerede berørt, gjorde Simeone sig tidligt i sin Atletico-managerkarriere bemærket for at få det bedste ud af de billige indkøb, men i de seneste tre år har Madrid-mandskabet været blandt de mest udgiftstunge på kontinentet.
Og selv om de fleste af transferne er blevet finansieret af dyre salg (bl.a. Antoine Griezmann, Rodri og Lucas Hernandez), tager det intet fra det faktum, at Simeone har ændret sin modus-operandi på transfermarkedet.
Givetvis skal man bruge penge for at holde sig på niveau med de bedste hold, men Ateti har ikke fået valuta for de penge, der er brugt på markedet.
Der var de uovervejede beslutninger om at skrive under med både Diego Costa og Alvaro Morata for over 50 millioner euro hver sidste år, men parret nåede kun 16 mål i ligaen tilsammen, og det var ingen overraskelse, at klubben havde store problemer foran mål.
Alvarao Morata er vendt tilbage til Juventus efter sine kampe i Atletico Madrid
Det var dog ikke kun i angrebet, at der blev brugt enorme summer, med Thomas Lemar, der ankom fra Monaco for et daværende klubrekordbeløb på 70 millioner euro, men franskmandens skifte er ikke gået efter planen, og han har fundet sig selv skubbet ud af startopstillingen, mens han ikke scorede eller assisterede et mål i sidste sæson.
Det nuværende klubrekordkøb Joao Felix kom til Benfica med store forventninger, men havde en blandet debutsæson, og selv om der ikke er tvivl om hans talent, har den portugisiske landsholdsspiller begrænset tid til at begynde at vise dem på regelmæssig basis i den spanske hovedstad.
Joao Felix er Atletico Madrids rekordindkøb
Det har dog ikke været lutter undergang for Atleti, deres forsvar er dog stadig lige så resolut som altid, mens Jan Oblak er bredt anset som numero uno skudstopperen på kontinentet.
Men i betragtning af Atleticos forbedrede position i spillet ville fans forvente, at fokus ville være flyttet fra deres kompakte bagkæde til et forbedret angreb, i betragtning af den overflod af talent, der er til stede i angrebet.
De, der forventer dette, gør Diego Simeones præstationer og det, han står for som manager, en stor bjørnetjeneste.
Frigt i sin Atleti-tid tog han fat på sin plan og spillestil og sagde:
“Man kan sige sige: ‘Jeg vil spille som Barcelona’. Men vi er ikke Barcelona, og det vil vi aldrig blive. Folk er besat af boldbesiddelse, men jeg elsker det ikke så meget, fordi det tjener som en måde for modstanderen at blive komfortabel på. Besiddelse er godt, når det får modstanderen til at lide med en ændring af rytmen.”
“El Cholo” var i sin storhedstid en yderst kampklar midtbanespiller, der med sit engagement og drive gav alt på banen, og det er et træk, som han har taget med sig til fodboldledelse.
-
-
10 store fodboldspillere, der floppede som trænere
Han indså tidligt nok sine begrænsninger og valgte i stedet at fokusere på sine styrker og borede sit hold til en kollektivt dygtig vindermaskine, der yder en maksimal indsats i hver eneste kamp, de spiller.
Diego Simeone bar sit hjerte på ærmet i sin spilletid
Med hans ord:
“Det skal handle om holdet, ikke om individet. “Hvor længe har en enkeltperson bolden ved sine fødder i en kamp? Fire minutter absolut maksimum, og det er for centrale midtbanespillere, Hvis individet bliver imødekommet, og de ikke kan tilpasse sig, nytter det ikke noget.”
Resultatet af dette er, at Atletico Madrid er blevet trænet til uomtvisteligt det mest kompakte hold på kontinentet i det seneste årti og en af de største defensive enheder i historien.
Selv om det måske ikke er kønt for øjnene, får de oftest arbejdet gjort.
Det har givet dem betegnelsen fodboldens pantomimeskurk (ikke at Simeone bryder sig om det), og kampe mod hans hold er altid kedelige affærer, hvor hans spillere sørger for, at de ikke giver deres modstandere en tomme at udnytte.
Men de dage er forbi, hvor Atletico Madrid blev betragtet som underdogs (og selv om deres manager altid forsøger at nedtone deres status), har Los Colchoneros nu en stamtavle, der kan konkurrere med de største hold på kontinentet.
Så at holdet bliver ved med at spille med ryggen mod væggene passer ikke rigtig til den brede offentlighed.
Hvis trofæerne stadig blev vundet, var alt godt og fint – ingen grund til at ændre et vindende system – men det er ikke tilfældet, og kritikere har ret til at spørge, hvorfor man stadig anvender et så negativt system efter alle de penge, der er brugt, hvis det ikke engang kan vinde trofæer.
Diego Simeone er blevet kritiseret i de seneste måneder
Er det rigtigt at antyde, at Simeone er på vej nedad?
Siden sin udnævnelse som Atletico-manager i 2011 er Diego Simeone kommet op imod nogle af de største trænere i historien, og han har fået det bedre af stort set alle sammen.
-
10 største fodboldmanagere gennem tiderne
Jose Mourinho faldt med sit Chelsea-hold i Champions League-semifinalen i 2014, Pep Guardiola med Bayern München på samme tidspunkt to år senere.
Carlo Ancelotti med Real Madrid i LaLiga, Arsene Wenger med Arsenal i 2018, og selv Jurgen Klopp og hans rasende Liverpool-mandskab blev besejret på tværs af begge dele af deres UCL knockoutkamp i sidste sæson.
Der har gennem historien været en tendens til, at managers i verdensklasse falder fra og kæmper efter 10-15 år med taktiske revolutioner, og selv om der er få undtagelser (læs Sir Alex Ferguson), holder denne tendens generelt (pas på Pep!).
Arsene Wenger revolutionerede Arsenal og vandt sin første Premier League i 1996, 15 år senere var han midt i en otteårig trofætørke, der endte i bitterhed med Arsenal.
I 2004 var Jose Mourinho “den særlige”, der ikke kunne gøre noget forkert, lige nu forsøger han at genopbygge sit omdømme efter akrimoniske afgange i hvert af sine tre sidste job.
Diego Simeone har besejret nogle af de største managers i historien
Carlo Ancelotti vandt en første Champions League som træner i 2003 og en tredje i 2014, lige nu er han manager for Everton, og med al respekt for Merseysiderne, men de er ikke ligefrem i toppen af spillet.
Da Juventus blev slået ud af Champions League af Lyon, blev der gjort meget ud af, at kun et Cristiano Ronaldo-ledet hold havde slået Atletico ud af konkurrencen, og mange pegede på den enkeltstående stil i sidste sæsons genoptagne turnering, som spillede til det spanske holds fordel.
De fik dog et chok, da et ungdommeligt, pulserende og upåagtet RB Leipzig-mandskab – uden deres to bedste spillere – slog dem ud.
Diego Simeone blev taktisk overlistet af Julen Nagelsmann, en mand, der blev født det år, hvor den argentinske manager begyndte sin professionelle karriere.
Julen Nagelsmann overlistede Simeone taktisk
Måden for nederlaget var grel, da Leipzig viste en overlegen taktisk boring og alsidighed, som Atleti-spillerne simpelthen ikke var i stand til at håndtere.
Det ville være for forsimplet at afvise Simeones seneste kampe som værende skyld i, at han har mistet kontakten med de aktuelle trænertrends, og den 50-årige er stadig i høj grad blandt de bedste managers i verden.
Hans mangler i sidste sæson skal også sættes i perspektiv.
Han mistede trods alt Diego Godin, Filipe Luis, Rodri, Lucas Hernandez og Antoine Griezmann (fem vigtige søjler på hans hold) med ét slag. Det ville altid blive svært.
Derimod skal han være villig til at diversificere sine idéer og finde et system, der kan få det bedste ud af den overflod af talenter, der er til rådighed for ham.
Simeones status som Atletico Madrid-legende er uanfægtet. Hans præstationer og arv som både spiller og manager med holdet garanterer det.
Fans vil altid være taknemmelige for hans utrolige arbejde i de sidste syv år, men den der er en generel følelse af, at Atleti har nået deres glasloft med ham, og han har taget dem så langt, som han kan.
Han skal derfor begynde at vende tingene positivt for at undgå at gå samme vej som flere andre store managers, hvis embedsperiode endte i et lavpunkt.