Tidligt gennembrudRediger
McLean indspillede Tapestry i 1969 i Berkeley, Californien, under studenteroprøret. Efter at være blevet afvist 72 gange af labels, blev albummet udgivet af Mediarts, et label, der ikke havde eksisteret, da han først begyndte at lede efter et label. Han arbejdede på albummet i et par år, før han udgav det. Det fik gode anmeldelser, men kun lidt opmærksomhed uden for folkemiljøet, selv om “Castles in the Air” var en succes på Easy Listening-listen, og i 1973 blev “And I Love You So” et nummer 1-hit for Perry Como i Adult Contemporary.
McLean fik sit store gennembrud, da Mediarts blev overtaget af United Artists Records, hvilket sikrede ham fremme af et stort selskab til sit andet album, American Pie. Albummet lancerede to nummer et-hits i titelsangen og “Vincent”. American Pie’s succes gjorde McLean til en international stjerne og vakte interesse for hans første album, som kom på hitlisterne mere end to år efter sin første udgivelse.
“American Pie “Rediger
McLean’s hovedværk “American Pie” er en vidtløftig, impressionistisk ballade, der er inspireret dels af Buddy Hollys, Ritchie Valens’ og J.P. Richardsons (The Big Bopper) død i et flystyrt i 1959, dels af udviklingen i den amerikanske ungdomskultur i det efterfølgende årti. Sangen populariserede udtrykket “The Day the Music Died” med henvisning til styrtet.
Sangen blev indspillet den 26. maj 1971 og fik en måned senere sin første radiospilning på New Yorks WNEW-FM og WPLJ-FM for at markere lukningen af Fillmore East, den berømte koncertsal i New York. “American Pie” blev nummer et på Billboard Hot 100 fra den 15. januar til den 5. februar 1972 og er stadig McLean’s mest succesfulde singleudgivelse. Singlen lå også på toppen af Billboard Easy Listening-listen. Med en samlet spilletid på 8:36, der omfatter begge sider af singlen, er det også den længste sang, der har nået nummer 1. Nogle stationer spillede kun del et af den oprindelige split-sided singleudgivelse.
WCFL DJ Bob Dearborn optrevlede teksten og offentliggjorde første gang sin fortolkning den 7. januar 1972, fire dage efter at sangen nåede nummer 1 på den konkurrerende station WLS, seks dage før den nåede nummer 1 på WCFL, og otte dage før den nåede nummer 1 på landsplan (se “Yderligere læsning” under “American Pie”). Talrige andre fortolkninger, som tilsammen stort set konvergerede med Dearborns fortolkning, fulgte hurtigt efter. McLean afviste at sige noget endegyldigt om teksten indtil 1978. Siden da har McLean udtalt, at teksten også er noget selvbiografisk og præsenterer en abstrakt historie om hans liv fra midten af 1950’erne til det tidspunkt, hvor han skrev sangen i slutningen af 1960’erne.
I 2001 blev “American Pie” kåret som nummer 5 i en afstemning om de 365 Songs of the Century, der blev udarbejdet af Recording Industry Association of America og National Endowment for the Arts.
Den 7. april 2015 blev McLean’s originale arbejdsmanuskript til “American Pie” solgt for 1.205.000 dollars (809.524 pund/ 1.109.182 euro) i Christie’s auktionslokaler i New York, hvilket gør det til den tredje højeste auktionspris, der er opnået for et amerikansk litterært manuskript.
“Vincent (Starry Starry Starry Night) “Rediger
“Vincent” er en hyldest til den hollandske maler Vincent Van Gogh fra det 19. århundrede. Inspirationen kom til McLean en morgen, mens han kiggede i en bog om Van Gogh. Da han studerede et print af Van Goghs maleri The Starry Night, gik det op for ham, at man kunne skrive en sang om kunstneren gennem maleriet. Sangen nåede op som nummer 12 på Billboard Hot 100, og den viste sig at blive et kæmpe hit på verdensplan og nåede bl.a. ind på førstepladsen på den britiske singletopliste. Mike Mills fra R.E.M. sagde: “Man kan ikke ændre en tone i den sang”. Sangen blev opført af NOFX på deres album 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records og optræder på Fat Wreck Chords’ kompilation Survival of the Fattest. “Vincent” blev sunget af Josh Groban på hans debutalbum fra 2001. I 2018 indspillede singer-songwriter Ellie Goulding en ny, strippet tilbage, akustisk guitar-drevet version af sangen.
Efterfølgende indspilningerRediger
Personale fra American Pie-album-sessionerne blev bibeholdt til hans tredje album Don McLean, herunder produceren, Ed Freeman, Rob Rothstein på bas og Warren Bernhardt på klaver. Sangen “The Pride Parade” giver et indblik i McLean’s umiddelbare reaktion på stjernestatus. McLean fortalte Melody Maker i 1973, at Tapestry var et album af en person, der tidligere var optaget af ydre situationer. American Pie kombinerer det ydre med det indre, og den deraf følgende succes med det album gør det tredje (Don McLean) helt indadvendt.”
Andre sange skrevet af McLean til albummet omfatter “Dreidel” (nummer 21 på Billboard-listen) og “If We Try” (nummer 58), som blev indspillet af Olivia Newton-John. “On the Amazon” fra 1920’er-musicalen Mr. Cinders var et usædvanligt valg, men blev en publikumsfavorit ved koncerter og medvirkede i Till Tomorrow, en dokumentarfilm om McLean produceret af Bob Elfstrom (Elfstrom havde rollen som Jesus Kristus i Johnny og June Cash’s Gospel Road). Filmen viser McLean under en koncert på Columbia University, da han blev afbrudt af en bombeangst. Han forlod scenen, mens publikum rejste sig op og tjekkede under deres sæder for at finde noget, der lignede en bombe. Efter at der var givet grønt lys, dukkede McLean op igen og sang “On the Amazon” fra nøjagtigt det sted, hvor han havde forladt scenen. Don Heckman rapporterede om bombeforskrækkelsen i sin anmeldelse i New York Times med titlen “Don McLean Survives Two Obstacles.”
Det fjerde album Playin’ Favorites blev et top-40-hit i Storbritannien i 1973 og indeholdt den irske folkeklassiker “Mountains of Mourne” og Buddy Hollys “Everyday”, som McLean med en live-fortolkning af igen kom tilbage på den britiske single-hitliste. McLean sagde: “Det sidste album (Don McLean) var et studie i depression, mens det nye (Playin’ Favorites) næsten er indbegrebet af optimisme.”
Albummet Homeless Brother fra 1974, produceret af Joel Dorn, var McLean’s sidste studieindspilning for United Artists. På albummet medvirkede fine New York-sessionmusikere, bl.a. Ralph McDonald på percussion, Hugh McCracken på guitar og en gæsteoptræden af Yusef Lateef på fløjte. The Persuasions sang baggrundsvokal på “Crying in the Chapel”, og Cissy Houston leverede en backingvokal på “La La La Love You”. Albummets titelsang var inspireret af Jack Kerouacs bog Lonesome Traveler, hvori Kerouac fortæller historien om Amerikas “hjemløse brødre” eller hobos. Sangen har baggrundssang af Pete Seeger.
Sangen “The Legend of Andrew McCrew” var baseret på en artikel offentliggjort i The New York Times om en sort vagabond fra Dallas ved navn Anderson McCrew, der blev dræbt, da han sprang ud af et kørende tog. Ingen gjorde krav på ham, så et tivoli tog hans lig, mumificerede det og turnerede rundt i hele syden med ham og kaldte ham “The Famous Mummy Man”. McLean’s sang inspirerede radiostationen WGN i Chicago til at fortælle historien og give sangen airplay for at skaffe penge til en gravsten til McCrew’s grav. Deres kampagne blev en succes, og McCrews lig blev gravet op og begravet på Lincoln-kirkegården i Dallas. Gravstenen havde en inskription med ord fra fjerde vers af McLean’s sang:
What a way to live a life, and what a way to die
Left to live a living death with no one left to cry
A petrified amazement, a wonder beyond worthA man who found more life in death than life gave him at birth
Joel Dorn samarbejdede senere på McLean career retrospective Rearview Mirror, der blev udgivet i 2005 på Dorns label, Hyena Records. I 2006 reflekterede Dorn over samarbejdet med McLean:
Af de mere end 200 studiealbums, jeg har produceret i de sidste mere end 40 år, er der en håndfuld; måske 15 eller deromkring, som jeg faktisk kan lytte til fra top til bund. Homeless Brother er et af dem. Det opfyldte alt det, jeg satte mig for at gøre. Og det gjorde det, fordi det var et ægte samarbejde. Don bragte så meget til projektet, at alt, hvad jeg virkelig skulle gøre, var at fange det, han gjorde, og supplere det ordentligt, når det var nødvendigt.
I 1977 var der et kort samarbejde med Arista Records, som resulterede i albummet Prime Time og i oktober 1978 i singlen “It Doesn’t Matter Anymore”. Dette var et nummer fra albummet Chain Lightning, der skulle have været det andet af fire med Arista. McLean var begyndt at optage i Nashville, Tennessee, med Elvis Presleys backing singers, Jordanaires, og mange af Presleys musikere. Arista-aftalen brød imidlertid sammen efter kunstneriske uoverensstemmelser mellem McLean og Arista-chefen Clive Davis. Derfor stod McLean uden pladekontrakt i USA, men gennem fortsatte aftaler blev Chain Lightning udgivet af EMI i Europa og af Festival Records i Australien.
I april 1980 begyndte Roy Orbison-sangen “Crying” fra albummet at blive spillet på hollandske radiostationer, og McLean blev kaldt til Europa for at optræde i flere vigtige musikalske varietéshows for at promovere sangen og støtte dens udgivelse som single af EMI. Sangen blev nummer 1 i Holland først, efterfulgt af Storbritannien og derefter Australien.
McLean’s nummer 1-succeser i Europa og Australien førte til en ny aftale i USA med Millennium Records, som udgav Chain Lightning to og et halvt år efter, at den var blevet indspillet i Nashville, og to år efter udgivelsen i Europa. Den kom på hitlisten den 14. februar 1981 og blev nummer 28, og “Crying” klatrede til nummer 5 på popsingle-listen. Orbison selv mente, at McLean’s version var den bedste fortolkning, han nogensinde havde hørt af en af hans sange. Orbison mente, at McLean gjorde det bedre end han selv og gik endda så langt som til at sige, at Don McLean’s stemme er et af de store instrumenter i det 20. århundredes Amerika. Ifølge Brian Wilson fra Beach Boys “kunne McLean’s stemme skære gennem stål – han er en meget ren sanger, og han er deroppe med de bedste af dem. Han er en meget talentfuld sanger og sangskriver, og han fortjener sin succes.”
McLean havde yderligere hitliste-succeser i USA i begyndelsen af 1980’erne med “Since I Don’t Have You”, en nyindspilning af “Castles in the Air” og “It’s Just the Sun”. I 1987 gav udgivelsen af det countrybaserede album Love Tracks anledning til hitsinglerne “Love in My Heart” (en top-10 i Australien), “You Can’t Blame the Train” (amerikansk country nummer 49) og “Eventually”. De to sidstnævnte sange blev skrevet af Terri Sharp. I 1991 genudgav EMI “American Pie” som single i Det Forenede Kongerige, og McLean optrådte i Top of the Pops. I 1992 blev tidligere uudgivne sange tilgængelige på Favorites and Rarities, og Don McLean Classics indeholdt nye studieindspilninger af “Vincent” og “American Pie”.
McLean har fortsat med at indspille nyt materiale, bl.a. River of Love i 1995 på Curb Records og for nylig albummene You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins og The Western Album for sit eget Don McLean Music-label. Addicted to Black blev udgivet i maj 2009.
Andre sangeRediger
McLean’s andre kendte sange omfatter følgende.
- “And I Love You So”, der var med på McLean’s første album Tapestry, der udkom første gang i 1970. Sangen blev senere indspillet af Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François og blev i 1973 et hit for Perry Como. Sangen blev sunget ved den kongelige bryllupsreception for prins Harry og Meghan Markle i 2018.
- “Castles in the Air”, som McLean indspillede to gange. Hans genindspilning fra 1981 blev et top-40-hit og nåede op som nummer 36 på Billboard Hot 100 i slutningen af 1981.
- “Wonderful Baby”, en hyldest til Fred Astaire, som Astaire selv indspillede. Den blev først og fremmest afvist af popstationer, men den nåede op på førstepladsen på Billboard Easy Listening-listen.
- “Superman’s Ghost”, en hyldest til George Reeves, der portrætterede Superman på tv i 1950’erne.
- “The Grave”, en sang, som McLean havde skrevet om Vietnamkrigen, blev indspillet af George Michael i 2003 i protest mod Irak-krigen.
På albummet American Pie er der en version af Salme 137, der hedder “Babylon”. Sangen er baseret på en kanon af Philip Hayes og blev arrangeret af McLean og Lee Hays (fra The Weavers). “Babylon” blev opført i Mad Men-afsnittet af samme navn på trods af, at sangen først ville blive udgivet 10 år efter den tid, som afsnittet foregår i.
I 1981 havde McLean et internationalt nummer et-hit med en version af Roy Orbison-klassikeren “Crying”. Det var først efter at pladen blev en succes i udlandet, at den blev udgivet i USA. Singlehittet nåede nummer 5 på Billboard Hot 100 i 1981. Orbison selv beskrev engang McLean som “århundredets stemme”, og i en senere genindspilning af sangen indarbejdede Orbison elementer fra McLean’s version.
I den animerede kultfilm The Flight of Dragons fra 1982, der er produceret af Jules Bass og Arthur Rankin, Jr. sang McLean åbningstemaet. Der er dog aldrig blevet udgivet noget soundtrack. Et andet hit, der forbindes med McLean (men aldrig indspillet af ham), er “Killing Me Softly with His Song”, som blev inspireret af Lori Lieberman, efter at hun, der også er singer-songwriter, havde set ham synge sin komposition “Empty Chairs” til koncert. Bagefter delte hun den med sin manager Norman Gimbel, som længe havde ledt efter en måde at bruge en sætning, som han havde kopieret fra en roman oversat fra spansk, “killing me softly with his blues”. Gimbel gav teksten videre til sin sangskriverkollega Charles Fox, som komponerede musikken til “Killing Me Softly with His Song”. Lieberman indspillede sangen og udgav den i 1972. Denne første version blev hørt af Roberta Flack, som indspillede den med små ændringer og fik den til at blive et nummer et-hit. To årtier senere blev den indspillet af Fugees, som fik endnu et hit.