Nu vil fire erfarne ultraløbere fra det nordlige Californien på snesko følge i fodsporene på de pionerer, der trodsede den værste snestorm i et århundrede for at flygte over toppen af det, der nu kaldes Donner Pass gennem Emigrant Gap nordvest for Lake Tahoe.
Femten medlemmer af det oprindelige Donner Party med 81 medlemmer forlod lejren vest for Truckee i Californien langs den nuværende Interstate 80 i december 2005. 16. december 1846, men kun syv – to mænd og fem kvinder – ankom 33 dage senere til en bosættelse øst for Sacramento for at hente hjælp til snesevis af andre.
Historikere kaldte flugtgruppen for det forliste håb, et udtryk, der oprindeligt blev brugt til at beskrive militære missioner uden realistiske chancer for succes.
I modsætning til dem, der forlod Donner Lake den dag på grove snesko med kun uldtæpper, en økse og rester af tørret kød, vil de fire ekstreme atleter have moderne udstyr og vildmarksudstyr med på den planlagte femdages vandring. De vil blive fulgt af live GPS-signaler på www.forlornhope.org, når de begynder onsdag – 174 år på dagen efter deres forgængere.
Tim Twietmeyer, fem gange vinder af Western States 100-mile-løbet (160 kilometer), og Bob Crowley, formand for International Trail Running Association, har løbet på stier i baglandet i mere end fire årtier. De får selskab af ultraløberne Jennifer Walker Hemmen og Elke Reimer.
“Efterhånden som jeg har læst beretningen om Forlorn Hope og derefter rejst i deres fodspor, har det kun styrket min tro på, at dette måske er den største udholdenhedstur i historien,” sagde Twietmeyer.
Crowley, der bor i nærheden af Sacramento, blev fascineret af rejsen, da han læste en roman om pionererne, der var mest kendt for at spise kødet fra deres døde ledsagere for at holde sig i live. Cowley “indså, at det skete lige i min egen baghave.”
Desto mere han lærte, jo mere overbevist blev han om, at kannibalisme kun var en fodnote i en større historie om “udholdenhed, lidenskab og grusomhed”.”
Crowley sagde, at de fire moderne opdagelsesrejsende håber, at det sner, fordi de forsøger at genskabe oplevelsen så meget som muligt.
“Hvilket vi ved er umuligt at gøre virkelig, fordi vi vil have den nyeste teknologi, og vi ved, hvor vi er på vej hen, og vi vil have masser af mad,” sagde han i et telefoninterview mandag. “Men jeg tror, at vores mantra er: ‘Lad det sne’. Jo værre det bliver, jo gladere ville vi fire være.”
Donner Party-familierne rejste 3.218 kilometer vestpå i et vogntog i 1846, hovedsageligt fra Missouri og Illinois, for at gøre krav på gratis jord i Californien, før man opdagede guld i det, der dengang var det mexicanske territorium.
Problemerne begyndte, da de tog en uprøvet “genvej” og blev forsinket i Utah og Nevada. 81 mænd, kvinder og børn nåede Sierra i slutningen af oktober og blev fanget i sneen, før nogle byggede hytter ved det, der nu er Donner Lake.
Siden 1980’erne har arkæologer og andre undersøgt forskellige strækninger af Forlorn-sporet, der begynder med en 304 meter højdestigning nær det, der nu er I-80-korridoren, men den komplette rute, der overskrider 2.133 meter, er fortsat et spørgsmål om spekulationer.
For syv år siden begyndte Crowley og Twietmeyer at samle beretninger fra dagbøger og historiske journaler for at sammenligne og kontrastere forskellige beskrivelser af flugtgruppens daglige bevægelser under den 33 dage lange rejse, der i sidste ende reddede livet på omkring 40 andre.
De identificerede til sidst mindst seks forskellige teorier om ruten. De gennemsøgte satellitbilleder og topografiske kort og tog ud på jorden for at indsamle førstehåndsobservationer af hvert enkelt strækningsafsnit, før de besluttede sig for de to mest sandsynlige.
Judy DePuy, mangeårigt medlem af Truckee Donner Railroad og Donner Summit Historiske Selskaber, sagde, at tidligere forsøg på at identificere ruten var baseret på luftfotos og dagbøger, som aldrig blev faktatjekket på jorden.
“At gøre det rigtige rekognosceringsarbejde er guld værd”, sagde hun.
Crowley fortalte Reno News & Review, at de er 85 % sikre på, at de vil følge i de oprindelige fodspor.
Han sagde, at de omfavnede to hovedprincipper i deres søgen efter at etablere den mest autentiske rute – “antag altid, at du tager fejl” og “accepter intet som hele sandheden eller kendsgerningen.”
Og de stolede ofte på den mest grundlæggende præmis: vandrere følger den vej med mindst mulig modstand og anstrengelse, mens de holder en korrekt pejling mod destinationen.
Bill Oudegeest, et stiftende medlem af Donner Summit Historical Society, samarbejdede med Crowley og Twietmeyer for at hjælpe med at verificere sporet. Han sagde, at kannibalismen er det eneste, de fleste kender til Donner Party.
“For de fleste mennesker slutter historien der og udelader heltemodet og den menneskelige natur, der kæmper mod elementerne”, sagde han. “Der er så meget mere, og disse fire atleter ønsker at ændre fortællingen.”