Men obstetrikere siger, at udtrykket “fostrets hjerteslag” er misvisende, og at denne videnskabelige misforståelse, blandt utallige andre, kan bidrage til den negative offentlige mening om abort.
Til at forstå: Selv om pulserende celler kan påvises hos embryoner så tidligt som i seks uger, kan denne rytme – der påvises af en læge via ultralyd – ikke kaldes et “hjerteslag”, fordi embryoner ikke har et hjerte. Det, der kan påvises ved eller omkring seks uger, kan mere præcist kaldes “hjerteaktivitet”, siger Robyn Schickler, OB/GYN og fellow hos Physicians for Reproductive Health. Forskellen mellem “hjerteaktivitet” og “hjerteslag” kan sprogligt set synes minimal, men Schickler og andre hævder noget andet. På dette stadium, siger hun, er det, lægerne kan registrere, i det væsentlige kommunikation mellem en gruppe af det, der i sidste ende vil blive til hjerteceller.
“Fra meget tidligt er forskellige celler programmeret til at gøre forskellige ting for det, der i sidste ende bliver en fuldt fungerende menneskekrop”, siger Jennifer Kerns, en OB/GYN og professor ved University of California i San Francisco. “Det er celler, der er programmeret med elektrisk aktivitet, som i sidste ende vil kontrollere hjerterytmen – de sender et signal, der fortæller hjertet, at det skal trække sig sammen, når der først er et hjerte.” Det er denne tidlige aktivitet, som ultralydsundersøgelser registrerer – ikke et hjerteslag.
I en læge/patient-situation, siger Shickler, har læger dog brugt udtrykket “hjerteslag” eller “fosterets hjerteslag” for at formidle til patienter med ønskede graviditeter, at fosterets udvikling forløber som den skal. “Hvis jeg har en patient foran mig, som er spændt på sin graviditet og håber på tegn på, at den i øjeblikket udvikler sig ordentligt, kan det lille flimmer fortælle os, at på det tidspunkt i graviditeten ser det godt ud”, siger Sarah Horvath, der er familieplanlægningsstipendiat ved The American College of Obstetricians and Gynecologists. At tingene “ser godt ud” er ikke ensbetydende med at erklære et foster for levedygtigt, og patienter kan opleve og oplever abort, dødfødsel eller andre udviklingsproblemer efter at have set denne flimren på ultralydsscanningen. For en person, der ønsker at være gravid, er det blot et godt tegn.
En del af indsatsen bag populariseringen af “heartbeat bill” som et begreb er den konservative indsats for at foreslå en ny, meget tidligere standard for levedygtighed, det begreb, der bruges til at beskrive det punkt, hvor et foster har en god chance for at overleve uden for livmoderen med adgang til maksimal medicinsk intervention, siger Kerns. Det er simpelthen ikke sandt, at et embryon, der er seks uger gammelt, er levedygtigt. Selv om der ikke er nogen enstemmig tidslinje for levedygtighed, bruger de fleste læger 24 uger som en generel regel.
Men det, der opstod som en talemåde mellem læger og patienter, har i forbindelse med kampen om abortrettigheder gjort mere skade end gavn, siger Schickler. I seks uger, siger hun, har en gravid person sandsynligvis lige misset sin menstruation to uger tidligere, og på det tidspunkt er fosteret langt fra levedygtigt – så at kalde enhver aktivitet, der opdages ved ultralyd på det tidspunkt, for et hjerteslag “personificerer fosteret til noget, det ikke er”, siger Schickler. Det er netop pointen, siger Kerns.
“Det er en bevidst brug af et ord, der fremkalder en meget følelsesmæssig reaktion og fremkalder forestillingen om et egentligt hjerte, som vi kender det”, siger Kerns. Ved seks uger siger hun, at embryoet er omkring syv millimeter langt, således at den flimmer, der bliver synliggjort af ultralydsteknologien, er på størrelse med en blyantspids, tilføjer hun. “Hjerteslag” fremkalder et organ, der udvider sig og trækker sig sammen, men et embryon på seks uger har endnu ikke udviklet denne struktur, siger Horvath.
“Hjertets karakteristiske “lub-dub” skabes af klapperne i et hjerte med fire kamre, der åbner og lukker sig,” siger Horvath. Selv når denne struktur udvikles, er det ikke sådan, at den fungerer af sig selv. “For at et fuldt udviklet hjerte kan fungere korrekt, skal det kommunikere med andre systemer i kroppen”, siger Kerns. “Det skal kommunikere med det neurologiske system, så hjernen skal være udviklet nok til at sende signaler til hjertet om at sætte farten op, sænke farten og fungere.” Af denne grund (blandt andre) er det upræcist og uvidenskabeligt at definere levedygtighed ud fra den blotte eksistens af et enkelt organ.
Ved at kalde anti-abortlovgivning for “hjerteslagslove” eller ved at insistere på, at et embryon har et hjerte, der slår efter 18 dage, overforenklæder anti-abortforkæmpere i høj grad og på farlig vis fosterudviklingen for at opnå politisk vinding. Og ifølge nogle meningsmålinger (som ofte følger anti-abortforkæmpernes formuleringer) virker det.