Harry Truman i skolen, 1892-1901
Høst 2004, Vol. 36, No. 3
Af Raymond H. Geselbracht
Harry Truman i 1897, omkring tretten år gammel. (Harry Truman Library)Harry Truman har været genstand for en massiv mængde historisk forfatterskab i de seneste årtier, herunder tre fine biografier på i alt mere end to tusind sider, der blev udgivet i 1990’erne. Men på trods af al denne opmærksomhed fra historikerne ved man overraskende lidt om et vigtigt aspekt af en mand, hvis status som præsident i høj grad er baseret på den slags person, han var, eller som man normalt siger i dag, på hans karakter.
Vi ved ikke rigtig meget om hans uddannelse – hans formelle uddannelse, hans ni år på de offentlige skoler i Independence, Missouri. Vi ved, hvilke bøger han læste og lærte af på egen hånd, uden for skolen; vi ved, at han i høj grad kunne lide og beundrede sine lærere; vi ved, at han var en god dreng og ung mand i sin skoletid. Men vores fantasi har ikke været i stand til at gå ret langt i retning af at se den dreng og unge mand sidde i klasseværelset, gennemføre sine lektioner, tage prøver, vokse op og udvikle ideer om livet.
Vigtig ny dokumentation om Trumans skolegang er for nylig blevet opdaget – to hovedbøger, der registrerer hans fremmøde og hans karakterer på Noland School for første og anden klasse – og to af hans engelsk-temabøger fra high school blev for nylig stillet til rådighed for medlemmer af Trumans familie, så de kunne undersøge dem. Disse dokumenter afslører nogle ting, som ikke tidligere har været kendt om skolegangen hos en lille dreng, der 50 år senere blev USA’s præsident på et af de mest farefulde og formative tidspunkter i landets historie.
Trumans første seriøse biograf, hans tidligere pressesekretær Jonathan Daniels, sagde, at alle Trumans skolepapirer blev ødelagt i en brand i 1938. Præsident Truman var sandsynligvis kilden til denne oplysning, og han fik den med stor sandsynlighed fra en af sine tidligere lærere, Ardelia Hardin Palmer. På trods af branden – som nedbrændte Independence High School og skoledistriktets administrative kontorer (i 1939, ikke 1938) – gik ikke alle Trumans optegnelser tabt.
I sommeren 2000 opdagede denne forfatter, at to hovedbøger fra Noland School, der indeholdt karakter- og tilstedeværelsesoptegnelser for Harry Truman fra 1890’erne, havde overlevet branden i 1939. Independence School District donerede meget generøst de to hovedbøger til Harry S. Truman Library.
Hver hovedbog indeholder optegnelser over tilstedeværelse og karakterer for elever – sandsynligvis elever i et enkelt klasseværelse på Noland School – i flere år. Eleverne er opført i alfabetisk rækkefølge, drenge og piger er nogle gange opført separat. Optegnelserne viser, at skoleåret var opdelt i tre perioder, der løb fra september til begyndelsen af december, fra begyndelsen af december til begyndelsen af marts og fra begyndelsen af marts til slutningen af maj. Terminerne betegnes i hovedbøgerne med bogstaver: c er den første termin, b den anden og a den tredje.
Skoleåret 1892-1893, Harrys første klasse, begyndte den 13. september. Af en eller anden grund sendte Harrys mor, Martha Ellen Truman, ham ikke i skole før den 17. oktober. Hans lærerinde, Mira Ewin, skrev hans navn ind i sin hovedbog: “Harry Truemann”. Han var otte år gammel, eller mere præcist otte år og fem måneder gammel, hvilket gjorde ham sandsynligvis omkring seks måneder ældre end den gennemsnitlige elev i frøken Ewins første klasse. Alderen på eleverne i første klasse varierede fra seks til tretten år.
Harry Truman s første klasse på Noland School i 1892 eller 1893 viser hans lærerinde, Mira Ewin, ved Harry nederst til venstre. (Harry Truman Library)Harry var en meget punktlig og pålidelig elev og tilsyneladende en god og velopdragen dreng. Efter at være startet i skole fem uger for sent, gik han ikke glip af en eneste dag resten af året, og han kom aldrig for sent. Hans karakter for “opførsel” var perfekt 100 i alle tre semestre, hvilket kun ti af hans klassekammerater havde samme karakter. John Anderson og Martha Ellen Truman må have insisteret på, at deres lille dreng skulle holde sig til en meget høj standard for opførsel.
I det første semester gav frøken Ewin Harry de højest mulige karakterer i alle fag. De var lidt lavere i andet semester, men stadig blandt de højeste, der blev givet i klassen, og de steg til næsten perfekt i tredje semester. Miss Ewin gav ham de højest mulige karakterer i tredje semester i stavning, læsning, sprog og tal.
Da Miss Ewin blev spurgt om sin berømte elev i 1947, sagde hun: “Jeg har aldrig behøvet at irettesætte ham en eneste gang. Han smilede bare sin vej. var en meget studievillig dreng. Når andre drenge var ude at spille bold, læste han.” En af Harrys klassekammerater i frøken Ewins første klasse huskede mange år senere, at “han var altid studievillig. Jeg beundrede det hos ham.”
Harry begyndte i anden klasse på Noland School i september 1893. Hans lærerinde var Minnie Ward. Det var en fin periode for Harry. Hans fremragende fremmøde blev kun ødelagt af to fravær, den 9. og 10. november. Måske var han forkølet. Han var til stede alle de andre 56 dage og kom aldrig for sent. Af alle miss Wards elever i dette semester var Harrys karakterer de bedste. Harry havde et gennemsnit på 96 i de fem hovedfag, sammenlignet med et gennemsnit på 88 for de andre elever i klassen. Han fik de højeste karakterer i klassen i læsning, sprog og tal, og han skubbede med nød og næppe to piger ud for at blive den bedste elev i klassen.
Noland School hovedbogsside for 1893-1894. (Harry Truman Library)Harry startede i andet semester af anden klasse den 12. december 1893 og var til stede hver skoledag indtil den 19. januar 1894. I løbet af weekenden den 20.-21. januar fik han dog difteri. Han havde et meget alvorligt tilfælde. Efter at han var begyndt at komme sig, fik han et tilbagefald, og han blev lammet i måske et par måneder. Hans forældre skubbede ham rundt i en barnevogn eller lagde ham på gulvet og gav ham en bog at læse. Ifølge hans søster, Mary Jane, udviklede han sin livslange kærlighed til at læse i de måneder, hvor han ikke kunne gå. Han gik glip af resten af skoleåret, og han gik aldrig tilbage til Noland School.
I henhold til en beretning om sin skolegang, som Truman skrev i 1951 eller 1952, gik han i sommerskole efter at være kommet sig fra difteri, og det næste efterår gik han på Columbian School. Han sprang tredje klasse over, siger han, og startede året som en fjerde klasse. Dette år på Columbian School giver os den sidste mulighed for at få noget mere detaljeret at vide om, hvad Harry fik for karakterer. Ingen af hans skolepapirer for dette år har overlevet, men det har hans karakterbog. Det er dog et problematisk dokument. Harrys lærer, Mamie Dunne, har på kortet skrevet hans navn og skolens navn samt klassetrin – “Second”. Ifølge Trumans beretning skulle der stå “Fourth.”
Harry s eneste overlevende karakterblad, mærket Second grade, fra Columbian School. (Harry Truman Library)Miss Dunne noterede dog noget andet på dette kort, hvilket tyder på, at det kan være både et andet og et fjerde klassekort. På linjen for “Class” – eller termin – har hun skrevet “A”. Det er det sidste semester i klassen, hvilket ville være helt rigtigt for Harry Truman, hvis han i sommerskolen, som man kunne forvente, kun havde indhentet et enkelt semester – dvs. b-terminen i anden klasse. Hvis dette er sandt, så startede Harry på Columbian School i efteråret 1894 i klasse 2a, præcis som Miss Dunne noterede i begyndelsen af skoleåret på et kort, der var beregnet til at registrere karakterer for hele året.
Men hvad med Trumans påstand om, at han sprang tredje klasse over og startede på Columbian School i fjerde klasse? Måske var Trumans erindring på dette punkt kun delvist korrekt. Han skriver faktisk i sit selvbiografiske memorandum, at han gik i sommerskole, efter at han var kommet sig fra difteri “for at indhente tredje klasse”, men så, et par linjer senere, siger han, at han “gik tilbage til skolen og sprang tredje klasse over”. Måske er den første del af denne erindring lige så sand som den anden. Måske begyndte han faktisk i efteråret 1894 i 2a klasse, som der står på hans karakterblad, og sprang terminer over i løbet af året. Måske var han ved årets udgang, som han senere påstod, i fjerde klasse. Et andet karakterblad, der er bevaret, for en anden elev, tyder på, at det måske var det, der skete. Det er Bess Wallace’ kort fra fjerde klasse, det eneste af hendes kort, der har overlevet. Ifølge de noter, som hendes lærer skrev på kortet, startede Bess året i klasse 4c, men sprang derefter over til 4a i andet semester og til 5b i tredje semester. Da der tydeligvis blev sprunget et semester over i Independence-skolerne på dette tidspunkt, er Harry Truman måske sprunget frem i løbet af året 1894-1895, så han ved årets udgang var et sted i fjerde klasse. Dette ville forklare det, man ser på Harrys karakterblad, og det gør det muligt at se Trumans hukommelse på dette punkt som værende i det mindste vagt sand.
Under alle omstændigheder registrerer karakterbladet ting om Harry som skoledreng meget lig det, som Noland School hovedbøgerne afslører. Han var sjældent fraværende i løbet af året og kom aldrig for sent. Hans karakterer i det første semester var lidt lave for ham, men man kunne forvente, at hans sygdom og hans lange fravær fra skolen i det foregående forår kunne have sat ham lidt af sin normale form. Hans karakterer steg dog i andet semester, og igen i tredje semester. Hans endelige karakterer omfatter to perfekte 100-taller i sprog og tal, et 96-tal i stavning, et 90-tal i skriftlig fremstilling og et 89-tal i læsning. Hans karakterer for opførsel svingede omkring 90 hele året, et fald i forhold til de to første år, hvilket kunne tyde på, at han på dette tidspunkt havde udviklet det, der skulle blive en livslang kærlighed til at tale med folk.
Medmindre der dukker andre nye dokumenter op, må Trumans skolegang i 5. til 7. klasse forblive uklar. Han gik sandsynligvis på Columbian School indtil slutningen af december 1895, da han var midtvejs i femte klasse. Derefter flyttede hans familie omkring årets begyndelse, og han skiftede til Ott School. Dette var i det lange løb en af de vigtigste ting, der nogensinde er sket for Harry Truman, for Bess Wallace gik også på Ott School. Hun var et år yngre end Harry, men de gik alligevel i samme klasse. Bess sad lige bag Harry. Det var formentlig på dette tidspunkt, at Harry begyndte at udvikle sin utrolige beslutsomhed til ikke at elske nogen anden kvinde i verden end Bess Wallace. Ud over denne fornemmelse af, at romantikken var i opløbet på dette tidspunkt, er Harrys dage i femte til syvende klasse uden kendetegn. Han vendte tilsyneladende tilbage til Columbian School i syvende klasse, måske fordi Ott School, der var belastet med både en grundskole eller “ward” school nedenunder og en high school ovenpå, var overfyldt.
I ottende klasse, det første år i high school, flyttede Harry til Ott Schools øverste etage, hvor fem eller seks lærere ledede det, der blot blev kaldt “the High School”. Da Harry gennemgik sit første high school-år, var man ved at bygge en ny high school i nærheden af Bess’ bedsteforældres hus, på hjørnet af Maple Avenue og Pleasant Street. Bygningen stod færdig i foråret 1899, og Harry kan være begyndt i skole der i efteråret, eller muligvis i januar 1900. Truman huskede, at gymnasiet flyttede til Columbian School i et halvt år, men det er ikke klart, om han mener i løbet af hans ottende eller niende klasseår.
Blandt Harrys klassekammerater var Charles G. Ross, som fireogfyrre år senere skulle blive Trumans pressesekretær i Det Hvide Hus. Charlie var sandsynligvis den bedste elev i klassen. Truman huskede senere om ham, at “både lærere og elever hyldede ham som den bedste all-round lærling, som vores skole havde produceret”. Truman huskede også, at akademisk set “var jeg på midten.”
Der er ikke bevaret nogen karakterbøger eller rapporter, der viser, hvilken slags elev Harry var i gymnasiet, men der er bevaret to meget afslørende temabøger – en fra hans ottende klasse eller første år og en fra hans tiende klasse eller sidste år. I 2000 gav Trumans niece Truman Library tilladelse til at kopiere dem og stille dem til rådighed for forskning.
Title page from Truman s high school theme book from his freshman year, 1898-99. (Harry Truman Library)Bogen fra ottende klasse, der blev udarbejdet under vejledning af miss Matilda Brown, Harrys og Charlies engelsklærerinde i alle deres tre gymnasieklasser, minder en om, hvorfor Harry engang skrev til Bess, at “det engelske sprog, hvad stavning angår, blev skabt af Satan, det er jeg sikker på”. De korte essays i bogen (herunder nogle på løse stykker papir) omfatter snublerier som “anaversery,” “bond fires,” “conserned,” “comming,” “miror,” “principle thing,” “natoin,” “allmost,” “sophamore,” “coppies,” “acuratly,” og “beatiful”. Men det indeholder også flere passager, der antyder udviklingen af en selvstændig sindstilstand og en personlig livsfilosofi.
I slutningen af et essay skriver Harry: “Vi bør … lære at bedømme selv de ting, som vi ser og lærer fra en andens synspunkt.” I sit essay om James Fenimore Cooper skriver han, at Leatherstocking-romanerne “er interessante og berømte, men sætningerne er for lange”. Coopers søfortællinger er også interessante, “men jeg synes, der er for mange ord i dem”. I sit essay om John Greenleaf Whittier konkluderer den unge studerende, som i sit kommende lange liv ville knytte alle sine virkelig intime bånd med kvinder, at “Whittier var lykkelig … i alt undtagen én ting, og det var, at han var ungkarl”. I sin meditation om “Courage” skriver Harry, at “et sandt hjerte et stærkt sind og en stor mængde mod, og jeg tror, at en mand vil komme igennem verden”, hvilket ret godt beskriver den holdning, han mange år senere skulle forsøge at bringe med sig i sit præsidentskab.
Den engelske temabog fra Harrys 10. klasse er særlig interessant, både på grund af dens indhold og fordi den kan sidestilles med Charlie Ross’ temabog for samme klasse. Udover at være klassens bedste elev og en kommende pressesekretær i Det Hvide Hus var Charlie også en kommende Pulitzerpris-vindende korrespondent for St. Louis Post-Dispatch. Hans essays er et nutidigt benchmark for fremragende studerende, som Harrys essays kan sammenlignes med. Miss Brown gav Charlies bog en perfekt karakter på 100, og hun gav Charlie en seddel med følgende ord: “Din notesbog illustrerer helt sikkert dit motto ‘Excelsior’.”
En dreng, der ville blive præsident, del 2
Raymond H. Geselbracht er særlig assistent for direktøren på Harry S. Truman-biblioteket. Han har udgivet adskillige artikler om historiske og arkivmæssige emner, herunder Trumans forhold til brødrene Marx, hans kærlighed til at spille poker og Harry og Bess Truman’s frieri og ægteskab. Han har også udgivet et kort, der viser steder i Kansas City-området, som havde særlig betydning for Truman.