For omkring 10 millioner år siden forlod en abefamilie det sydamerikanske fastland på et krydstogt til Jamaica, og som det stadig er tilfældet for så mange turister i dag, faldt de hurtigt for det dovne tempo, der hersker på øen. I løbet af mange generationer udviklede primaternes ben sig til at klatre langsomt op ad tropiske træer, deres munde fik et par kæmpe kindtænder på bekostning af andre, mindre tænder, og – tilsyneladende uden at være belastet af naturlige rovdyr – tilbragte de afslappede træboere deres dage med at leve mere som dovendyr end som aber.
Disse mærkelige jamaicanske dovendyr, bedre kendt som Xenothrix mcgregori, er ægte (det var de i hvert fald; de har været uddøde i mindst 900 år). Og selv om der ikke er nogen videnskabelig uenighed om, at disse primater var blandt de mærkeligste, der nogensinde har prydet den vestlige halvkugle, er der ikke megen enighed om, hvordan de overhovedet kom dertil, og hvem deres forfædre var.
Nu giver en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 12. november i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, det første vigtige bevis for, at forfædrene til Jamaicas X. mcgregori aber kan have været tilfældige kolonister fra Sydamerika.
I den nye undersøgelse har et internationalt hold af zoologer fra Storbritannien og USA analyseret DNA-prøver fra to X. mcgregori benknogler, der er dateret til for ca. 1.500 år siden. Med hjælp fra Natural History Museum i Londons Ancient DNA Laboratory kortlagde forskerne X. mcgregoris genom og sammenlignede det med et udvalg af andre uddøde caribiske primater samt aber, som stadig lever på det sydamerikanske fastland.
Analysen afslørede, at X. mcgregoris nærmeste slægtninge tilhører en underfamilie af sydamerikanske primater kaldet titi-aber (Callicebinae) – en lille race af aktive, territoriale træboere, der stadig lever i en stor del af de sydamerikanske skove.
“Gammelt DNA indikerer, at den jamaicanske abe i virkeligheden bare er en titi-abe med nogle usædvanlige morfologiske træk og ikke en helt særskilt gren af den nye verdens abe”, sagde medforfatter Ross MacPhee fra American Museum of Natural History’s Department of Mammalogy i en erklæring. “Evolutionen kan virke på uventede måder i ø-miljøer og producere miniatureelefanter, gigantiske fugle og dovendyrslignende primater.”
Titi- og X. mcgregori aberne adskilte sig sandsynligvis for omkring 11 millioner år siden, skrev forskerne, hvilket giver nogle yderligere ledetråde om, hvordan X. mcgregori endte med at slappe af på Jamaica, mens deres fætter og kusine holdt ud i regnskoven. Fordi der ikke var nogen landvej mellem Sydamerika og Jamaica på det tidspunkt, flød grupper af titi-lignende aber sandsynligvis tilfældigt dertil på flåder af vegetation, der blev skyllet ud af Sydamerikas store floder, skrev forfatterne. Da disse søfarende aber først ankom til Jamaica, koloniserede de det og tilpassede sig deres nye levested i løbet af et par millioner år, før de i sidste ende uddøde på grund af menneskelig indgriben.
“Udryddelsen af X. mcgregori, som udviklede sig på en ø uden nogen indfødte rovdyr fra pattedyr, fremhæver den store sårbarhed af den unikke biodiversitet på øer i lyset af menneskelig påvirkning”, sagde medforfatteren af undersøgelsen, Samuel Turvey fra Zoological Society of London, i erklæringen.
I denne henseende var X. mcgregori måske ikke alene. Fossiliserede rester af forskellige andre unikke caribiske abearter er blevet dateret så langt tilbage som 18,5 millioner år siden, hvilket tyder på, at der var flere grupper af primate “kolonister”, der landede på forskellige caribiske øer i løbet af århundrederne, skrev forfatterne. Hvornår får disse dristige Primates of the Caribbean™ den mediebevågenhed, de fortjener?
- Billedgalleri: Billedgalleri: Søde geladaaber
- Billedgalleri: Søde geladaaber
- Bedårende Vervet-aber tilpasser sig jævnaldrende
- Billeder:
Originalt udgivet på Live Science.
Den seneste nyhed