Alai

Mens Los Angeles Lakers har haft en (forudsigelig) dårlig start på 2014-15-sæsonen, fortsætter deres fremtidige Hall of Famer Kobe Bryant med at samle individuelle milepæle. I en kamp i sidste måned scorede han sin 20. triple double i karrieren og blev den første spiller i ligaens historie, der har 30.000 point og 6.000 assists i karrieren. Og efter et udbrud på 32 point tirsdag aften kom Bryant inden for 30 point af Michael Jordan og på tredjepladsen på NBA’s topscorerliste – hvilket betyder, at Bryant kan passere Jordan i Lakers’ kamp fredag aften mod San Antonio Spurs.

Jordan har altid været en nem sammenligning for Bryant. De to mænd spiller på samme position (shooting guard), er bygget på samme måde (begge står 1,80 meter og vejer omkring 200 pund), synes at besidde den samme maniske arbejdsmoral og har endda spil, der ser ens ud. Bryants antal mesterskaber, fem, kan endda konkurrere med Jordans seks. I mange fans’ øjne er Bryant den spiller, der kommer tættest på Jordan, siden Jordan trak sig tilbage for altid i 2003.

Statistisk set har der dog aldrig rigtig været nogen sammenligning. Ifølge de fleste avancerede målinger var Jordan bedre end Bryant i begge ender af gulvet. (Dette gælder også, selv om vi begrænser begge spillere til den samme blok af sæsoner efter alder, så vi sammenligner æbler med æbler. Kobe kom ind i NBA som 18-årig, og han er 36 år nu; Jordan spillede fra 21 til 34 år, gik på pension og spillede igen fra 38 til 39 år. Så deres overlappende år er 21 til 34.)

Offensivt kan Bryant ikke hamle op med Jordan, primært på grund af en ulighed i effektivitet. Efter at have oversat både Jordans og Bryants statistik til et offensivt effektivitetsniveau for hele ligaen på 106 point pr. 100 boldbesiddelser for at tage højde for ændringerne i spillet (NBA’s samlede gennemsnit, siden den fusionerede med ABA i 1976), havde Jordan en offensiv rating på 118,4 mellem 21 og 34 år, mens Bryant opnåede en rating på 112,4. For en topscorer som Bryant eller Jordan kan en offensiv ratingforbedring på seks point pr. 100 boldbesiddelser betyde fire ekstra sejre for hans hold i en sæson med 82 kampe.

På grund af en effekt kendt som “færdighedskurver” kan det være misvisende at sammenligne effektivitetstal direkte mellem spillere med forskellige offensive ansvarsområder. (Dette er grunden til, at Steve Kerr og Fred Holberg ikke er bedre offensive spillere end Allen Iverson og Carmelo Anthony, for eksempel). Men Jordans og Bryants roller var af nogenlunde samme størrelse, så det er en rimelig sammenligning; mellem 21 og 34 år brugte Jordan 31,9 procent af Chicago Bulls’ boldbesiddelser, mens han var på gulvet, mens Bryant brugte 31,6 procent af Lakers’ boldbesiddelser, når han var med i spillet. Med andre ord, med stort set den samme mængde af offensiven, der blev dirigeret gennem hver spiller, var Jordan bare meget mere effektiv end Bryant til at omdanne besiddelser til point.

Hvorfor? Jordan skød bolden mere præcist end Bryant med en sand skudprocent på 0,580 mod Bryants 0,556 – og det tal inkluderer endda Bryants overlegne trepunktsskydning (især i forhold til volumen) og en lille fordel til Bryant på frikastlinjen også. Det betyder, at Jordans skyttefordel næsten udelukkende skyldtes en bedre succesrate på 2-punktsskud, hvor han knuste Bryant 52,0 procent mod 48,5 procent på trods af den store sandsynlighed for, at Bryant har taget flere skud tættere på kanten end Jordan gjorde. (Selv om en langt større andel af Bryants skud kom fra trepointsområde, var Bryant’s rate for at trække fouls pr. skudforsøg – en god proxy for, hvor tæt på kurven en spiller tager sine skud – højere end Jordans.)

Jordan beskyttede også bolden meget bedre end Bryant. Mellem 21 og 34 år vendte Jordan bolden over på kun 9,3 procent af sine boldbesiddelser, hvilket er den bedste sats nogensinde blandt spillere med en så stor skudmængde. Bryant er ikke ligefrem skødesløs med bolden, men Jordans kombination af en høj udnyttelsesgrad, stor skydeeffektivitet, en god assist-rate og en mikroskopisk rate af turnovers er det, der gør ham til den vel nok bedste offensive spiller i NBA’s post-merger-æra.

Selv når det kombineres med udnyttelsesgraden, er det muligt for individuelle effektivitetstal at skjule en spillers sande offensive bidrag. En mere sofistikeret tilgang til at måle en spillers effekt på sit holds offensiv kan findes i statistiske plus/minus-metrikker som Daniel Myers’ Box Plus/Minus (BPM). Ifølge denne målestok hjalp Jordan sine holds offensiv med ca. 2,3 flere point pr. 100 bolde, end Bryant gjorde mellem 21 og 34 år. Vi kan ikke være sikre på, hvad en spillers faktiske indflydelse på banen var før 2001, fordi vi ikke har play-by-play-data, men denne rekonstruktion af reguleret justeret plus/minus for 1990’erne (ved hjælp af boxscore- og kvartalsvise scoringsdata) anslår, at Jordan var langt den bedste offensive spiller i det årti. (Til gengæld rangerer Bryant’s offensive effekt på fjerdepladsen i forhold til sine jævnaldrende spillere.)

I mellemtiden ligner Bryant på forsvaret NBA’s Derek Jeter – han opsamler defensive anerkendelser på grund af sit omdømme snarere end på grund af sine præstationer. I løbet af hans karriere (som omfatter 12 udnævnelser til All-Defensive-holdet) har Lakers kun været 0,6 point pr. 100 possessions bedre end gennemsnittet defensivt, og Bryants langsigtede regulerede defensive plus/minus på -0,9 er under gennemsnittet. Synergy Sports, video-tracking-tjenesten, der klassificerer hvert spil, som en spiller er involveret i, har det mest gunstige syn på Bryant defensivt, men mener stadig, at han kun er en 55. percentil forsvarsspiller samlet set, siden man begyndte at spore data for hele sæsonen i 2006-07 (en periode, hvor Bryant blev udnævnt til seks All-Defensive-trupper).

Vi har ikke Synergy-tal for Jordan defensivt, men det bevis, vi har, tyder på, at han var bedre end Bryant i den ende af banen. Jordan havde en højere andel af tyverier, blokeringer og defensive rebounds end Bryant, og holdbaserede defensive målinger som Dean Olivers defensive rating betragter Jordan som langt bedre (101,1 til 105,4; lavere er bedre i forsvaret) i alderen 21 til 34 år efter at have oversat for æra. Desuden viser den defensive komponent i Myers’ BPM, at Jordan sparer ca. 1,4 point pr. 100 boldbesiddelser i forhold til Bryant (som ifølge denne måling er en forsvarsspiller under gennemsnittet). Og mens Jordan var i top 12 procent af 1990’ernes forsvarere efter den førnævnte rekonstruerede plus/minus rating, var Bryant i de nederste 42 procent af sine jævnaldrende i defensivt reguleret plus/minus.

Bryant vil snart indhente – og passere – M.J. på alle tiders scoringsliste, men det bør ikke tages som et tegn på, at Bryant har været en bedre basketballspiller end Jordan. Tværtimod viser de bedste statistiske beviser, vi har til rådighed, at der virkelig ikke er nogen legitim måde at argumentere for Bryant’s overlegenhed på. Det er kun naturligt at holde de to spillere op ved siden af hinanden på grund af deres overfladiske ligheder, men en seriøs opdeling af tallene gør alle disse sammenligninger tåbelige – den bedre spiller er Jordan, i et jordskred.