Antidepressive stoffer er lige så kontroversielle, som de er populære. Og, mand, de er populære. Så mange som 1 ud af 10 amerikanere er på en eller anden form for antidepressiv medicin. Nu tyder en ny undersøgelse på, at mens stofferne gavner alvorligt deprimerede mennesker, har de en “ikke-eksisterende til ubetydelig” effekt på patienter med mildere, almindelig blues. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Journal of the American Medical Association, analyserede tidligere offentliggjorte data fra forsøg med det populære lægemiddel Paxil og dets ældre generiske fætter, imipramin. Nogle læger håber, at resultaterne vil bidrage til at nedtone det populære billede af antidepressive piller som magiske kugler.
Forskere opdagede de første antidepressive midler rent tilfældigt i 1950’erne. I deres søgen efter en behandling af skizofreni fandt forskere på Munsterlingen-anlægget i Schweiz ud af, at et lægemiddel, der ændrede balancen mellem hjernens neurotransmittere – de kemikalier, der styrer humør, smerte og andre fornemmelser – sendte patienterne ud i et anfald af eufori. For skizofrene mennesker gjorde det naturligvis kun deres tilstand værre. Men forskerne indså hurtigt, at det gjorde deres pille perfekt til patienter med depression. Da de først prøvede det i 1955, fandt nogle patienter sig selv nye sociale og energiske og kaldte stoffet for en “mirakelkur”. Lægemidlet, der blev kaldt imipramin og markedsført som Tofranil i 1958, blev hurtigt efterfulgt af snesevis af rivaler kendt som tricykliske stoffer på grund af deres kemiske struktur med tre ringe, da medicinalfirmaerne skyndte sig at drage fordel af et spirende marked.
Medicinen gav lindring til 60 % til 80 % af patienterne, men den forårsagede også alvorlige bivirkninger, herunder sløvhed, vægtøgning og lejlighedsvis død som følge af overdosering. Jorden var moden til en bedre pille, og det varede ikke længe, før forskerne producerede en ny, meget målrettet klasse af antidepressiva, anført af Prozac, som kom på det amerikanske marked i 1987, efterfulgt af Zoloft i 1991 og Paxil i 1992. I stedet for at dække en bred vifte af hjernekemikalier, fokuserede lægemidlerne, der er kendt som selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI’er), på én: serotonin, et kritisk stof, der transporterer signaler mellem nerveceller. SSRI’er gav lindring til den samme procentdel af patienterne som deres forgængere, men de var lettere at ordinere uden risiko for overdosering og havde færre bivirkninger.
Medicinen var en massiv succes. I 1987 forudsagde analytikere, at Prozac kunne indbringe modervirksomheden, Eli Lilly & Co., op til 175 millioner dollars om året i 1990. Det overskred dette mål i 1989 og indtjente 350 millioner dollars mere, end der årligt var blevet brugt på alle antidepressiva tilsammen blot to år tidligere. I 1990 var Prozac det mest ordinerede antidepressivt middel i landet med 650.000 udskrevne eller fornyede recepter hver måned. Det årlige salg nåede snart op på over 1 milliard dollars.
Men selve idéen om et lægemiddel, der var så kraftfuldt og forandrende, havde uundgåeligt sine modstandere. Kritikere klagede over, at Prozac og dets søskende blev ordineret alt for generøst og stadig var uprøvet. Nogle tidligere sunde patienter rapporterede, at de blev voldelige eller fantaserede om at slå sig selv ihjel, efter at de var begyndt med stoffet, og de brugte et “Prozac-forsvar” i retten. Andre optrådte i talkshows og kaldte sig “Prozac-overlevere”. (På trods af anekdotiske beviser, der forbinder antidepressiva med voldelig adfærd, er forskerne ikke nået frem til noget endegyldigt svar på, om stofferne er skyldige).
Salget var ikke desto mindre fortsat stærkt. I 1993 var Prozac blevet taget af ca. 10 millioner mennesker over hele verden. I modsætning til tidligere generationers obskure antidepressiva bemærkede Newsweek i 1994, at “Prozac har opnået samme fortrolighed som Kleenex og samme sociale status som kildevand”. Depressionen var begyndt at ryste sin stigmatisering af sig.
Samtidig rejste antydninger om, at stofferne kunne få alle, ikke kun deprimerede mennesker, til at føle sig bedre, pirrende (og foruroligende) spørgsmål om fremtiden for humørsvingende stoffer. Hvis Prozac giver dig en optur, selv når du ikke er nede, hvorfor skulle du så ikke have lyst til at tage det? Dr. Peter Kramer fra Brown University stillede det spørgsmål i sin bestseller fra 1993, Listening to Prozac, som blev solgt i 1993. Et lægemiddel, der får patienterne til at føle sig “bedre end godt”, foreslog han, kunne give anledning til en ny æra af “kosmetisk psykofarmakologi”, hvor det ville være lige så let at omforme din personlighed som at fremhæve dit hår.
Vi er måske ikke nået dertil (endnu), men stofferne har taget flugten og er steget langt ud over de deprimerede patienter, som de oprindeligt blev godkendt til. Læger har ordineret dem til alle fra pensionister til teenagere for alt fra PMS til frygt for at tale offentligt. Prozac anvendes endda inden for veterinærmedicin til hunde, der virker nedtrykte.
Mere bekymrende end bekymringer om overdreven ordination er imidlertid konsekvenserne af en undersøgelse i januarudgaven af Archives of General Psychiatry, der viste, at halvdelen af de deprimerede amerikanere ikke får den behandling, de har brug for. På dette punkt siger eksperterne, at potentielle patienter ikke bør lade sig skræmme af den skepsis, der hersker over for antidepressiva, og at de bør rådføre sig med deres læge for at finde et behandlingsforløb. I de næsten to årtier siden han offentliggjorde Listening to Prozac, bemærker Kramer, er standarderne for behandling steget, og mulighederne er blevet større. “Hvis folk har det dårligt”, siger han til TIME, “er der masser af gode ressourcer. De burde henvende sig til dem.”