Hvor Last Word on Tennis begynder sin serie om “1968”: The Year That Changed Tennis”, som fejrer 50-årsdagen for, at tennis blev fuldt ud professionelt, ser vores historiker Martin Keady tilbage på, hvordan tennissporten var, før den blev Open Open.
Penge er en så vigtig del af sporten i det 21. århundrede (det er vel nok den vigtigste del), at det nogle gange kan virke utænkeligt, at folk nogensinde har spillet spil uden at få penge. Og alligevel har meget sport i det meste af den moderne sports historie, som groft sagt begyndte i anden halvdel af det 19. århundrede, da en række tidligere britiske folkeskoleelever kodificerede de fleste af de store sportsgrene, som vi kender i dag, i det væsentlige været amatørsport. Det gjaldt især for tennis, som først blev fuldt ud professionelt i 1968. Man kan faktisk hævde, at af alle de store sportsgrene, der spilles i dag, var det tennis, der oplevede den vanskeligste overgang fra det gamle amatørspil til den helt professionelle, ægte 21. århundrede-sport, som den er i dag.
Tennis har en lang historie, og de første varianter af spillet blev efter sigende spillet så tidligt som i det 12. århundrede e.Kr. af munke, der brugte deres hænder til at drive bolde op og ned ad klosterkorridorer. Først i det 16. århundrede blev der indført tennisketsjere, og tennis blev efter sigende den første “kongesport”, da kun de regerende monarker havde lov til at spille på den type indendørs “rigtig tennisbane”, som i dag kan ses på Hampton Court uden for London. Henrik VIII var tilsyneladende en ivrig tilhænger af spillet. Endnu mere imponerende er det, at tennis er en af de to eneste “sportsgrene”, som vi forstår udtrykket i dag (snarere end hoflige aktiviteter som f.eks. ridderturnering eller falkejagt), som Shakespeare skrev om, og han fik sin Henrik V til at kaste tennisbolde efter den franske udsending, der er tåbelig nok til at overrække dem som gave til kongen.
I slutningen af det 19. århundrede ophørte tennis med udelukkende at være kongernes sport og blev i stedet aristokraternes og de rige industrimænds sport, da sporten kom ud af klostrene og korridorerne og begyndte at blive spillet udendørs, på græs, eller mere specifikt græsplæner. Stigningen i sportens popularitet blev bekræftet af oprettelsen af Wimbledon-mesterskaberne i 1877. Og denne vækst var ikke begrænset til England. Spillets udbredelse over hele verden kan spores i startdatoerne for det, der stadig er sportens andre “Major”-mesterskaber: US Open i 1881, French Open i 1891 og Australian Open i 1905.
De tre andre Majors var naturligvis slet ikke “Open” i det meste af deres historie. I stedet var de blot “Championships”, ligesom Wimbledon altid blot har været “The Championships”. Det skyldtes, at tennis stort set forblev tæt på sine kongelige og aristokratiske rødder ved at forblive en ren amatørsport i det meste af sin eksistens.
Den grundlæggende konflikt mellem “amatørisme” og “professionalisme” inden for sport var mellem dem, der blot ønskede at spille et spil (og havde råd til det), og dem, der havde brug for (eller blot krævede) at blive betalt for deres deltagelse. Denne konflikt eksisterede i større eller mindre grad i alle de store sportsgrene, der opstod i England i slutningen af det 19. århundrede. Den mest konfliktfyldte sport i denne forstand var rugby, som i 1895 endelig blev opdelt i to forskellige sportsgrene – amatørrugby union og professionel rugby league – i 1895. Det skyldtes, at de overvejende arbejderklassespillere fra det nordlige England krævede betaling for “afbrudt tid” for de fabriksvagter, de gik glip af, mens de spillede, men at disse krav blev afvist af de overvejende sydligt baserede administratorer af spillet. Selv i dag, mere end 20 år efter at rugbyunionen selv endelig blev professionel, er rugby stadig en splittet sport med to forskellige koder, der nu synes uforsonlige.
Tennis led ikke under en så åbenlys splittelse inden for sine rækker, hovedsagelig fordi sporten fortsat blev spillet af relativt velhavende personer, der havde råd til at spille uden at blive betalt. Men efterhånden som tennis voksede i popularitet rundt om i verden og begyndte at slippe væk fra sin kongelige og aristokratiske oprindelse, begyndte de første skridt på vejen mod ægte professionalisme at blive taget.
Tennis begyndte for alvor at vokse i popularitet efter Første Verdenskrig, da to af de største spillere nogensinde – en mand og en kvinde – var medvirkende til dens hurtige opstigning på begge sider af Atlanterhavet. Manden var den amerikanske Bill Tilden, som fik tilnavnet “Big Bill” på grund af sin dengang betragtelige højde. (I virkeligheden var han kun lidt over 1,80 meter høj, hvilket ville gøre ham til en relativ lille mand i dagens spil, især når man sammenligner ham med giganter som Ivo Karlovic og Juan-Martin del Potro). I 1920’erne dominerede Tilden de amerikanske mesterskaber, som de hed dengang, og vandt seks titler i træk mellem 1920 og 1925 og vandt en mere for en god ordens skyld i 1929, hvor han også vandt tre Wimbledon-titler og to franske mesterskaber. (Som det var tilfældet i en stor del af det 20. århundrede, var de geografisk isolerede australske mesterskaber det mindste af “Major”-kuldet, og udenlandske stjerner som Tilden deltog sjældent i dem.)
På næsten nøjagtig samme tid var den første kvindelige superstjerne i tennis også ved at dukke op. Det var den franske Suzanne Lenglen, som i slutningen af 1910’erne og begyndelsen af 1920’erne ikke blot vandt to franske mesterskaber, men også utrolige seks Wimbledon-titler i damesingle, heraf fem i træk mellem 1919 og 1923.
Tilden og Lenglen blev de første store globale tennisstjerner, og deres popularitet var så stor, at andre uundgåeligt forsøgte at tjene penge på den. Det første vellykkede forsøg var grundlæggelsen af den første professionelle tennistour i USA i 1927 af Charles C. Pyle, en amerikansk kunst- og sportsentreprenør, som havde skabt sig et navn inden for teaterverdenen, før han blev agent inden for amerikansk fodbold, eller gridiron. Han gik derefter ind i tennis ved at blive agent for Suzanne Lenglen og overtale hende til at blive professionel og spille en række højt profilerede opvisningskampe, hovedsagelig mod amerikanske kvinder (og dermed tjene penge på tennisens popularitet på begge sider af Atlanten)
Lenglen og nogle få andre stjerner blev måske professionelle, men det gjorde selve tennissporten ikke. I stedet reagerede sportens styrende organer på det, som de opfattede som en trussel mod selve tennisens natur, ved at forbyde alle, der som Lenglen var blevet professionelle, at deltage i tennissportens showpiece-begivenheder – de fire Majors – ved at forbyde alle, der som Lenglen var blevet professionelle. Og dette forbud ville blive opretholdt i mere end 40 år.
Tennis blev således delt i to, mellem amatørspillet og den professionelle sport. Typisk ville spillets største spillere, som f.eks. den britiske Fred Perry i 1930’erne, først gøre sig et navn som amatør (ved at vinde en eller flere af Majors), før de blev professionelle for at forsøge at tjene de penge, som de var blevet nægtet som amatør. Konkurrencen i det “professionelle” kredsløb var imidlertid relativt begrænset. Faktisk var der næppe tale om et “kredsløb” eller en “tour” overhovedet, men snarere om en række højt profilerede opvisningskampe eller endog “serier” af kampe mellem de samme spillere, som stort set blev spillet i Amerika.
Som med så mange andre ting blev tennis endelig forandret i tresserne. I efterkrigstiden havde de to sider af tennissporten – amatørmajorerne og de professionelle opvisningskampe – eksisteret ret uroligt ved siden af hinanden, med kun et vist overlap mellem de to. I begyndelsen af 1960’erne begyndte virkningerne af spillets store splittelse imidlertid at blive mere skadelige, da mange af verdens bedste tennisspillere blev forhindret i at deltage i verdens største tennisturneringer, dvs. de fire Majors. Det mest spektakulære eksempel herpå var Rod Laver, den storslåede australske spiller, som i 1962 vandt en ægte kalender-Grand Slam med alle fire Majors og samtidig hjalp Australien til at vinde Davis Cup i slutningen af året. Laver blev imidlertid derefter professionel og tilbragte det meste af resten af 1960’erne med at spille opvisningskampe og “professionelle” turneringer, hovedsagelig i USA.
Det var først i 1968, at tennis endelig blev “Open” eller fuldt ud professionel, hvilket gav spillets største spillere, som Laver, mulighed for at vende tilbage til folden og det store tenniskredsløb. Ironisk nok blev dette historiske skridt taget lige så meget for at udrydde den såkaldte “shamateurisme”, der havde bidt sig fast i spillet (hvorved selv angiveligt amatørspillere modtog hemmelige eller ulovlige betalinger), som for at omfavne fordelene ved at give spillerne mulighed for at tjene deres levebrød på sporten. Ikke desto mindre havde tennis, uanset motivationen for det, endelig indhentet næsten alle de andre store professionelle sportsgrene (hvoraf de fleste var blevet professionelle lige fra starten eller kort efter) og var blevet en samlet, professionel helhed igen.
Der var uundgåeligt nok startvanskeligheder (for at sige det mildt), da den nye “Open”-æra begyndte, idet de tre ikke-Wimbledon Majors ændrede deres navn for at afspejle sportens nye status. I sidste ende var det dog genfødslen, eller nogle vil sige den egentlige fødsel, af den sport, som vi kender i dag, og som utvivlsomt er den største individuelle sport i verden. (Boksning er næppe en sport overhovedet, og golf er ærligt talt kedeligt i sammenligning med tennis). Og hvis “Rocket Rod” Laver ikke helt kunne markere starten på den nye æra med et øjeblikkeligt brag ved at gentage sin Grand Slam fra 1962 i sportens første år med fuld professionalisme, så gjorde han det kort efter ved at vinde den første (og indtil videre sidste, i hvert fald på herresiden) professionelle “kalendergrandslam” i 1969.
Andre i denne serie
1968: The Year that Changed Tennis
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
Hovedbillede:
Amtlet fra Getty Images