Da byggearbejdere fra South Carolina stødte på det gigantiske, bevingede fossil i Charlestons lufthavn i 1983, måtte de bruge en rendegraver til at trække fuglen, der levede for omkring 25 millioner år siden, op af jorden.
Men hvis fuglen faktisk var en helt ny art, stod forskerne over for et stort spørgsmål: Kunne en så stor fugl, med et vingefang på 20 til 24 fod, faktisk komme op af jorden? Jo større fuglen er, jo mindre sandsynligt er det, at dens vinger er i stand til at løfte den uden hjælp.
Svaret kom fra Dan Ksepka, palæontolog og videnskabelig inspektør ved Bruce Museum i Greenwich, Conn.
Han modellerede en sandsynlig flyvemetode for den længe uddøde fugl, der i denne uge blev udnævnt som en ny art i Proceedings of the National Academy of Sciences. Hvis Ksepka’s simuleringer er korrekte, vil Pelagornis sandersi være den største flyvende fugl, der nogensinde er blevet opdaget.
Pelagornis sandersi var afhængig af havet for at holde sig oppe i luften. Den ligner på mange måder en moderne albatros – selv om den har mindst dobbelt så stort vingefang og et meget anderledes udseende, siger Ksepka – men fuglen havde sandsynligvis brug for en masse hjælp for at flyve. Den var nødt til at løbe ned ad bakke i modvind og fange luften som en drageflyver. Når den først var i luften, var den afhængig af de luftstrømme, der steg op fra havet, for at holde den i svæveflyvning.
Palæontolog Dan Ksepka undersøger det fossiliserede kranie af det, der måske er den største flyvende fugl, der nogensinde er fundet. Det afslørende næb gjorde det muligt for Ksepka at identificere fundet som en hidtil ukendt art af pelagornithider, en uddød gruppe af gigantiske havfugle, der er kendt for de benede, tandlignende pigge, der beklædte deres over- og underkæber. (Med venlig hilsen af Dan Ksepka) Ligevel som albatrossen tilbragte Pelagornis sandersi en stor del af sin tid over vandet.
“Det var lidt varmere for 25 millioner år siden,” sagde Ksepka, “og havniveauet var højere. Så selv om lufthavnen i Charleston, hvor fossilet blev fundet, ligger på tørt land i dag, var det tidligere et hav.”
Pelagornis sandersi var en utrolig effektiv svæveflyver, der sandsynligvis kunne svæve kilometer efter kilometer over havet for at svæve ned for at fange sit bytte i bølgerne.
For at snuppe sine måltider brugte fuglen pseudotænder – en egenskab, som Ksepka fandt lige så fascinerende som fuglens enorme vingefang. Disse tænder, sagde Ksepka, ligner ikke vores egne.
“De har ikke emalje, de vokser ikke i hylstre, og de bliver ikke tabt og udskiftet i hele dyrets levetid,” sagde han. “I stedet for strækker knoglen sig bare ud fra kæben.”
Der fandtes større flyvende væsener end Pelagornis sandersi. Nogle af de største pterodaktyler havde et vingefang på op til 35 fod. Men de var flyvende krybdyr og ikke de dinosaurer, som fuglene nedstammer fra.
Den tidligere rekordindehaver for den største flyvende fugl, Argentavis magnificens, levede for kun 6 millioner år siden og stammede fra Argentina. Den var sandsynligvis tungere end den nye fugl – noget, som forskerne ved på grund af størrelsen af deres bagben, som skulle bære deres vægt.
En illustration af den nyligt bekræftede art Pelagornis sandersi viser dens vingefang. Arten kan være den største flyvende fugl, der nogensinde er fundet. (Liz Bradford) Den eneste måde at sammenligne de to arter direkte på er den øverste vingeben.
Det er svært at bruge det som en direkte skala mellem de to, sagde Ksepka, men “når forskellen er 940 millimeter hos sandersi og 570 hos magnificens, kan man ikke med rimelighed skabe et skelet, hvor sandersi ikke har et større vingefang.”
Alt dette er baseret på computersimulering, sagde han. Ved at sammenligne knoglestørrelser og proportioner med moderne fugle kan forskerne estimere størrelse og masse. Og kompleks computermodellering bruger disse og andre faktorer til at afgøre, om det kunne være muligt at flyve, og hvordan.
“Det er ikke som en moderne fugl, hvor man kan sætte den ind i en vindtunnel eller sidde på en strand med en kikkert og se på den”, sagde Ksepka. Han tilføjede, at selv om det ikke er muligt at vide alt om det ældgamle væsen ud fra ét skelet, er han ret sikker på én ting:
“Dette skubber grænsen for, hvad vi ved om fuglestørrelse, og jeg er meget sikker på, at vingefanget er det største, vi har set hos en fugl, der er i stand til at flyve.”