Målingerne står over for endnu et opgør efter deres ujævne resultater ved dette års valg.
Og selv om resultatet af præsidentvalget i 2020 fortsat var usikkert den næste dag, var det tydeligt, at meningsmålingerne generelt set ikke formåede at give amerikanerne klare indikationer om, hvordan valget ville gå ud.
Og dette fejltrin lover at give genlyd i hele undersøgelsesområdet, som blev ramt for fire år siden, da Donald Trump vandt stater som Wisconsin, Michigan og Pennsylvania, hvor meningsmålinger viste, at han næsten ikke havde nogen chance for at vinde. Prominente, meningsmålingbaserede statistiske prognoser gik også af sporet i 2016.
Disse svigt uddybede forlegenheden for et felt, der har lidt under – men overlevet – en række fejl og overraskelser siden midten af 1930’erne. Mange af disse fejl og svigt er beskrevet i min seneste bog, “Lost in a Gallup: Polling Failure in U.S. Presidential Elections.”
Kritikken var intens i nogle kredse onsdag. Politikos meget fulgte nyhedsbrev “Playbook” var især skingrende. “Opinionsundersøgelsesindustrien er et vrag”, erklærede det, “og bør sprænges i luften”.
Mange overraskelser
Mens denne vurdering virker ekstrem, især i betragtning af meningsmålingernes modstandsdygtighed gennem årtier, gik den meningsmålingsbaserede forventning om, at tidligere vicepræsident Joe Biden ville føre Demokraterne i spidsen for en fejende “blå bølge” ikke i opfyldelse. Biden kan stadig vinde præsidentembedet, men det bliver ikke i et jordskred.
Bidens samlede føring i meningsmålingerne, som RealClearPolitics.com har indsamlet, var på 7,2 procentpoint om morgenen på valgdagen. Lidt mere end 24 timer senere var hans forspring i den nationale folkeafstemning næsten 3 procentpoint.
Påmænd søger ofte trøst og beskyttelse mod kritikere ved at hævde, at meningsmålinger før valget ikke er forudsigelser. Men jo tættere de er på valget, jo mere pålidelige burde meningsmålingerne være. Og en række individuelle meningsmålinger forud for valget var pinligt langt fra målet.
Et bemærkelsesværdigt eksempel var den sidste Washington Post/ABC News-måling i Wisconsin, der blev offentliggjort i sidste uge, og som gav Biden en fantastisk føring på 17 procentpoint. Udfaldet der var stadig uafgjort onsdag morgen, men margenen vil helt sikkert ikke være tæt på 17 point.
Og i virkeligheden var meningsmålingernes overraskelser mange og omfattede senatsvalg som f.eks. i Maine, hvor republikaneren Susan Collins tilsyneladende har afværget en velfinansieret udfordrer og vundet en femte periode, og South Carolina, hvor republikaneren Lindsey Graham ret let vandt genvalg på trods af meningsmålinger, der tydede på et meget tættere løb. Graham erklærede efter sin sejr: “Til alle de meningsmålere derude, I aner ikke, hvad I laver.”
Det ser ud til, at republikanerne beholder kontrollen med det amerikanske senat på trods af forventninger, som meningsmålinger gav næring til, at kontrollen med overhuset sandsynligvis ville overgå til demokraterne.
Oplysningsproblemer er ikke nye
Valget i 2020 kan udgøre endnu et kapitel i de kontroverser, der med jævne mellemrum har omgivet valgundersøgelser, siden George Gallup, Elmo Roper og Archibald Crossley indledte deres stikprøveundersøgelser under præsidentvalgkampen i 1936. Den mest dramatiske meningsmålingssvigt i forbindelse med amerikanske præsidentvalg fandt sted i 1948, da præsident Harry S. Truman trodsede meningsmålingerne, eksperterne og pressen og vandt genvalget over den stærkt begunstigede republikanske kandidat, Thomas E. Dewey.
Overraskelsen i år har ikke den fjerneste lighed med den episke meningsmålingssvigt i 1948. Men det er slående, hvordan meningsmålingernes fejltrin er så forskellige og næsten aldrig ens – lidt som Leo Tolstoj sagde om ulykkelige familier: hver “er ulykkelig på sin egen måde.”
Faktorer, der gav anledning til dette års forlegenhed, vil måske først stå klart om uger eller måneder, men det er ingen hemmelighed, at meningsmålingerne ved valget har stået over for flere udfordringer, der er svære at løse. Blandt dem er de faldende svarprocenter for telefonundersøgelser foretaget af operatører, der anvender tilfældige opkaldsteknikker.
Denne teknik blev tidligere anset for at være den gyldne standard inden for meningsundersøgelser. Men svarprocenterne for telefonbaserede meningsmålinger har været faldende i årevis, hvilket har tvunget meningsmålingsinstitutterne til at se på og eksperimentere med andre stikprøveudtagningsmetoder, herunder internetbaserede teknikker. Men ingen af dem har vist sig som meningsmålingernes nye guldstandard.
En af meningsmålingernes mest bemærkelsesværdige innovatorer var Warren Mitofsky, som for år tilbage mindede sine kolleger om, at der er “meget plads til ydmyghed i meningsmålingerne”. Hver gang man bliver kæphøj, taber man.”
Mitofsky døde i 2006. Hans råd er stadig gyldige i dag.