Alai

Af Leslie Mertz

Skildpaddebiller er en bizar gruppe. De ligner lidt små skildpadder med en farverig, eller hos nogle arter gennemsigtig, carapace (det øverste skjold hos skildpadder), og de udviser nogle usædvanlige adfærdsmønstre, herunder at bære en “paraply” lavet af deres afføring.

“Jeg elsker disse biller – alt, hvad de gør, er ligesom vidunderligt for mig”, siger Caroline Chaboo, entomolog ved University of Nebraska State Museum.

Faktisk kom retningen for hendes akademiske karriere fra et tilfældigt møde med en skildpaddebille. Inden hun påbegyndte sin kandidatuddannelse i 1993, og mens hun arbejdede på American Museum of Natural History, husker hun, at hun havde svært ved at vælge en insektgruppe, som hun ville studere, fordi “de er alle sammen så seje”. Hun tog en pause for at besøge sine forældre i sit hjemland Trinidad, og lige uden for deres hus kiggede hun under et blad og “forelskede sig.”

Det, der stjal hendes hjerte, var en sortspættet, rustfarvet skildpaddebille med et meget skulpturelt pansar. Det var en hun af Acromis spinifex, og hun var sammen med sine unger.

“Moderen bliver faktisk hos sit yngel og vogter det fra æggene og frem til klækning, alle larvestadier, forpupning, og indtil de unge voksne, der lige er blevet udfløjet, spredes,” sagde hun.

Et andet interessant træk ved denne art er, at hannerne har store tænder, som de bruger til at kæmpe om hunnerne.

“At have en så interessant art lige uden for min dør gjorde en stor forskel i min beslutning om at studere skildpaddebiller og andre medlemmer af bladbillerfamilien”, sagde hun. “Det var noget sejt og interessant, og det skubbede mig ud over kanten i min beslutning om at studere denne gruppe. Derefter var jeg en tabt sag.”

Usædvanlige kendetegn

Et af de mest karakteristiske kendetegn ved skildpaddebiller er deres kuplede panser, der ligner en skildpaddes overpande meget. Skildpaddebillerens panser er en kombination af elytra (hårde bagvinger) og pronotum (plade over brystkassen). Afhængigt af arten kan carapaciet være glat og rundt, og sømmene mellem elytra og pronotum kan kun være knapt synlige. Hos andre arter kan fremspring på pronotum eller elytra være tydeligt adskilt fra hinanden, eller den hvælvede carapace kan være dækket af pigge.

Nogle, som f.eks. den klavformede skildpaddebille (Plagiometriona clavata) fra det østlige og sydlige USA, har en gennemsigtig carapace med et uigennemsigtigt mønster indeni. Clavate-skildpaddebilleens mønster ligner lidt en korthalset peberkagemand. Nogle andre skildpaddebiller er solidt og livligt farvede med kombinationer af pletter, striber og metalliske nuancer.

Mange har også evnen til at skifte fra skinnende til mat eller fra en farve til en anden i løbet af få sekunder.

“De farveskiftende egenskaber synes at skyldes bevægelsen af væske i neglebåndet”, siger Chaboo. “For eksempel er der en art i Florida kaldet Geiger-skildpaddebillen, Eurypepla calochroma, der kan gøre det. Hvis min skygge falder hen over billen, kan jeg se den skifte farve fra en sølvgrønlig til en fuld brunlig farve og tilbage igen inden for få sekunder.”

Chaboo tilføjede, at det er uklart, om farveskiftet er en reaktion på fare, har betydning for at tiltrække parringsmuligheder eller har et andet formål.

Et andet besynderligt kendetegn ved skildpaddebiller er den “paraply”, som mange af larverne laver af afføring (eller frass).

“Det er en bemærkelsesværdig ting,” sagde Chaboo. “De stabler afføring samt exuviae, eller deres afstøbte skind, til det, der kan blive en utrolig udsmykket struktur, der er bygget som en stige: urogomphi (usædvanlige parvise strukturer, der strækker sig fra larvens bagende) fungerer som en indre stige, de vandrette “trin” på stigen er exuviae, og afføringen fylder sig, og kommer ofte af som lange grene eller som klumper.”

Larven bærer rundt på strukturen som en paraply over kroppen gennem alle sine stadier, og “hvis exuviae er der, kan man tælle, hvor mange afskudte hovedkapsler der er til stede, og bestemme larvens alder.”

Interessant nok kan larven også justere positionen af afføringsparaplyen, så den står over for et rovdyr. Chaboo spekulerer i, at det kan yde beskyttelse mod rovdyr ved ikke kun at camouflere larven nedenunder, men også ved at udgøre en lugtende barriere.

“Vi tror, at atmosfæren er fuld af flygtige kemikalier, der kommer fra afføringen, hvilket kan skabe en lille boble af stødende forbindelser omkring larven,” siger hun. “Det er blot nogle af de hypoteser, som mine kolleger og jeg vil udforske med et tilskud fra National Science Foundation i løbet af de næste to år.”

Medforskere på projektet er Dr. Ken Keefover-Ring fra University of Wisconsin-Madison og Dr. Paula A. Trillo fra Gettysburg College i Pennsylvania og Smithsonian Tropical Research Institution i Panama.

Godt valg

Chaboos beslutning om at studere bladbiller har ført hende rundt i verden.

“Der er mange arter af skildpaddebiller, som kun findes i den Nye Verden, og mange, som kun findes i den Gamle Verden, så for at forstå deres biologi og mangfoldighed er jeg nødt til at tage til forskellige steder for at udtage prøver af de arter, der findes der,” siger hun.

Det omfatter så vidtstrakte områder af planeten som Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australien, Sydafrika og især Peru.

“Jeg finder skildpaddebiller fascinerende og et mikrokosmos af udviklingen og skønheden i livet på Jorden, så jeg er nysgerrig på alle dimensioner af deres biologi,” sagde hun.

Når hun kommer tilbage til Trinidad, fortsætter hun med at kigge under bladene for at finde de arter, der først betagede hende.

“Det er stadig sejt at se dem,” sagde hun. “De er som venner. Det er rart at sige ‘hej’ og ønske familiebrødene held og lykke.”

Leslie Mertz, ph.d., underviser i feltbiologi om sommeren, skriver om videnskab og driver et uddannelsesmæssigt websted til identifikation af insekter, www.knowyourinsects.org. Hun er bosat i det nordlige Michigan.