Alai

Vi begynder med de mindste af de små her. Nogle forskere hævder, at vira ikke engang er levende væsener. Vi formoder, at det er nemmere at give dig en liste over, hvad de ikke kan gøre, end hvad de kan. Hvad vira ikke kan:
(1) De kan ikke reproducere sig selv. De er nødt til at inficere eller invadere en værtscelle. Denne værtscelle vil gøre alt arbejdet med at duplikere virussen.
(2) De reagerer ikke på noget som helst. Du kan prikke til dem eller opstille barrierer, det er ligegyldigt. Enten fungerer de, eller også bliver de ødelagt.
(3) De har ikke rigtig nogen fungerende dele. Selv om der findes nogle avancerede vira, der virker smarte, har vira ikke nogen af de dele, man normalt ville tænke på, når man tænker på en celle. De har ingen kerner, mitokondrier eller ribosomer. Nogle vira har ikke engang cytoplasma.
Vi har allerede fastslået, hvad vira ikke er. Lad os nu tale om, hvad de er. Alle virus har et par grundlæggende dele. Den vigtigste del er et lille stykke DNA eller RNA (aldrig begge dele). Denne streng af nukleinsyre betragtes som kernen i virussen. Den anden store del er en proteinkappe, som beskytter nukleinsyren. Denne kappe kaldes capsidet. Kapsidet beskytter kernen, men hjælper også virussen med at inficere nye celler. Nogle vira har en anden kappe eller skal, der kaldes envelope. Hylstret består af lipider og proteiner på samme måde som en almindelig cellemembran er opbygget. Hylstret kan hjælpe en virus med at komme ubemærket ind i systemer og hjælpe dem med at invadere nye værtsceller.
Når du fortsætter med at studere mere biologi, vil du se mange virustyper. Der er tre grundlæggende former.
1) Først er der spiralformede virioner. De er opbygget som et rør. Proteinkappen snor sig som en haveslange rundt om kernen.
2) Dernæst kommer den polyedriske form. Denne formgruppe omfatter den klassiske virusform, der ligner et dodekaeder. Et dodekaeder er en geometrisk form med tolv (12) sider. Disse vira har mange facetter og en tilsyneladende hård skal af capsomerer (stykker af et capsid). Der findes en variant af den polyedriske form, der kaldes kugleformet. Globulære former er grundlæggende polyedriske virioner inde i en kugleformet (som en kugle) indpakning.
3) Sidst er den komplekse virusform. Du har måske set denne i bøger med det geometriske hoved og de lange ben.

Mindre end virus?

Der findes ting derude, der er endnu mindre end virus. De to, som forskerne har opdaget, hedder prioner og viroider. En prion er (så vidt vi ved) bare et protein. Prioner er proteiner, der kan invadere celler og på en eller anden måde styre deres egen duplikation, så de laver flere af de isolerede proteiner. Viroider er lidt anderledes, idet de kun er RNA. Forskere har endda opdaget, at de er ansvarlige for nogle sygdomme.