Alai

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky betragter sig selv som en traditionalist. Han kan godt lide sine 500-mile-begivenheder.

Men Pocono Raceway-præsidenten gav efter, da NASCAR ønskede at skære Poconos hovedbegivenheder ned fra 500 miles til 400 miles for 2012-sæsonen. Banen var ved at blive asfalteret, og NASCAR havde netop indført brændstofindsprøjtning, hvilket allerede skabte udfordringer for motorbyggerne, så hvis der var et tidspunkt til at foretage endnu en væsentlig ændring af Pocono-løbene, var det nu.

Igdalsky vidste, at fansene var delt 50-50 om forslaget, og han besluttede at tage chancen.

Resultatet har været løb, der har haft lidt mere hastværk, takket være nedskæringen på 40 omgange. Nogle die-hards brokker sig stadig over at miste 100 miles, og salget af koncessioner har fået et mindre knæk. Men Igdalsky mener ikke, at det var så slemt som forventet.

“Vi vidste, at vi var nødt til at gøre det,” sagde Igdalsky. “Vores løb, tidsmæssigt, tog lidt lang tid, og det tre timers tidsrum synes at være det bedste sted for enhver sport, ikke kun løb. … Vi foretog ændringen, og vi har set utrolige løb siden da.”

De fem løb på Pocono, der har gennemført de fulde 400 miles (et blev afkortet af regnvejr), har i gennemsnit taget 2 timer og 59 minutter, ikke inklusive røde flag – lige i det tretimers tidsrum. De seks 500-mile-løb før ændringen havde et gennemsnit på 3:41.

“Jeg synes ikke, at det ændrede løbet, jeg synes bare, at det fungerede bedre for seerne og opmærksomhedsspændet i dagens verden”, sagde den seksdobbelte Cup-mester Jimmie Johnson. “Det satte det bare ind i et mindre tidsvindue, og det synes bare at være sådan, verden fungerer.”

Den udfordring, der ligger i at forkorte løbene, er at finde en formel, der fungerer for fans, teams, baner og netværk, samtidig med at man maksimerer action på banen. NASCAR arbejder på sin tidsplan for 2016 og er åben over for snakken om at forkorte løbene.

“Generelt set ønsker vi at se kortere begivenheder,” sagde NASCAR’s formand Brian France til Associated Press Sports Editors i april.

Men det ser ud til, at mange baner ikke ønsker at forkorte længderne. Texas Motor Speedway-præsident Eddie Gossage sagde, at der er en god grund til, at banerne ikke ønsker, at længden af løbene skal skæres ned.

“Jeg kan fortælle dig, at fansene ikke ønsker kortere løb,” sagde Gossage. “Punktum. Slut på historien.

“De eneste mennesker, der ønsker kortere løb, er de mennesker, der kører løbene – holdene. Jeg tror, at jeg gerne vil arbejde mindre og stadig få den samme løn.”

Den tidsmæssige forskel mellem Poconos 400-mile- og 500-mile-løb er lidt mere dramatisk end den standardmæssige forskel mellem “500”-løb (500 miles eller 500 omgange) og “400”-løb.

De seks 500-mile- eller 500-omgange-løb i år har i gennemsnit været på 3:31 (takket være begge restrictor-plate 500-mile-løb, der er på 3:08); de fem 400-mile/400-omgange-løb har i gennemsnit været på 3:05. Der er kun seks 500-mile- eller 500-omgange-løb tilbage i denne sæson.

Sidste år passede gennemsnitstiden for de kortere løb ind i det tretimers vindue, som Igdalsky nævnte. De 16 løb, der kørte 400 miles eller 400 omgange, havde en gennemsnitlig tid på 2:57, og de ni 500-mile- eller 500-omgange-løb, der ikke blev kørt på restrictor-plate-baner, havde en gennemsnitlig tid på 3:35. Og i 2014 varede 14 Sprint Cup-løb mindre end tre timer, mens 21 tog tre timer eller mere at gennemføre, selv om 14 af dem varede mindre end tre timer. Syv af disse løb 3½ time eller længere.

Pocono er den eneste bane, der har indvilget i at forkorte sine løb betydeligt i de seneste fire år. Auto Club Speedway skar et af sine to løb ned fra 500 miles til 400 miles fra 2010; da det tabte et løb til Kansas, beholdt det sit resterende løb på 400 miles. Phoenix eksperimenterede med et 600-kilometer-løb (372,8 miles) i 2010, men vendte det løb tilbage til 500 kilometer (310,7 miles) i 2011.

To baner har to 500-mile-løb — Talladega og Texas — og Martinsville- og Bristol-løbene er på 500 omgange. Charlotte har sit årlige 600-mile-løb på Memorial Day og et 500-mile-løb. Darlington og Atlanta har 500-mile-løb. Og så er der selvfølgelig Daytona 500.

De fleste af 500-mile-løbene går flere årtier tilbage i tiden. Når NASCAR har tilføjet løb, har det ofte gjort dem til 400 miles — i Kansas og Chicagoland i 2001 og i Kentucky og Kansas’ andet løb, begge i 2011.

Da Texas tilføjede sin anden dato i 2005, valgte man endnu et 500-mile-løb. Gossage sagde, at han typisk ikke foretager en undersøgelse blandt fansene, fordi han taler med dem så ofte og føler, at han allerede har en puls for, hvad de tænker. Men han har spurgt fans om løbslængder, og undersøgelsen viste støtte til et 500-mile-løb og endda til et 601-mile-løb, som ville give banen den længste på kredsløbet.

“De vil helt sikkert ikke have det kortere,” sagde han. “De ønsker det længere. Man er nødt til at lytte til fansene. Uden fansene ville ingen af os have et job, heller ikke de teams i garagen.”

“Banen er en slidbane. Det slider dig ned. Og disse teams vil gerne have færre datoer og kortere løb, fordi det er nemmere.”

Igdalsky erkender, at de mest højlydte opfordringer til et kortere løb på Pocono kom fra dem, der rejser på banen.

“Da vores løb var 500 miles, hørte man det fra fans, man hørte det fra medierne, man hørte det fra kørerne,” sagde Igdalsky. “Man hørte det helt klart mere fra medierne end fra nogen andre. Nu med den måde, som tidsplanen er, og de timer, som fyrene arbejder, forstår jeg, hvorfor fyrene er trætte.”

Men selv om det fungerede godt for Pocono at skære længden af sine løb ned, sagde Igdalsky, at han ikke vidste, hvor ændringen ellers ville passe ind. Han bemærkede, at Cup-løb skal være længere end Xfinity- og Truck-seriens løb for at gøre dem til eliteevents på banen. Hvis Cup-løbene er kortere, spurgte han, hvor meget kortere skal de andre løb så være?

“For racerfans og familier er det en heldagsbegivenhed, og de forventer et vist niveau af underholdning,” sagde Igdalsky. “Vi giver dem, hvad de ønsker.”

Den anden enhed, der ville være involveret i en beslutning om at forkorte løbene, ville være tv-netværkene. Fox og NBC har de nuværende kontrakter, og kortere løb ville betyde mindre reklametid til rådighed for reklamesalg.

“Jeg har ikke hørt noget fra NASCAR om at forkorte distancen,” sagde Gossage. “Jeg har i hvert fald ikke hørt noget fra fans om det. … Vi har haft diskussioner om formatet og ting som halvtider og kvartaler og ting af den slags. Jeg ved ikke, hvor seriøst nogen er omkring det.”

Johnson sagde, at diskussionen om løbsformatet er en diskussion, som han ikke ville have noget imod at forfølge. “Det er et område, som vi ikke rigtig har berørt endnu, og jeg er åben for det,” sagde han.

Men med hensyn til Pocono vil han forberede sig på 400 miles, ligesom han gjorde med 500 miles.

“Det er stadig et langt løb, et meget opslidende løb på udstyret. … Det har stadig den samme følelse og det samme flow,” sagde Johnson. “Det er bare et kortere løb.”