På nattehimlen, langt syd for ækvator, er der en mærkelig samling af svage stjernebilleder, der er indlejret i stjernetæppet. De bærer ikke navne fra myter og legender, fordi de gamle grækere ikke kunne se dem fra den nordlige halvkugle. Disse stjernebilleder blev kortlagt senere, i midten af det 18. århundrede, af en fransk astronom, der sejlede sydpå, og han navngav dem til ære for nogle ret verdslige genstande fra hans egen tid: et teleskop, et mikroskop, et pendulur, et staffeli, forskellige andre værktøjer og mejsler. “Det lignede nogens loftsrum!” bemærkede en amerikansk astronom senere.
Og ligesom et rodet loftsrum har dette hjørne af himlen gemt noget virkelig bemærkelsesværdigt.
Astronomer har opdaget et sort hul i et af stjernebillederne, det passende navn Telescopium. Med en afstand på blot 1.000 lysår er det sorte hul tættere på vores solsystem end noget andet, som astronomer har fundet til dato. Tusind lysår lyder måske fjernt for os, men i kosmiske proportioner er det meget tæt på.
“I forhold til Mælkevejen er det i vores baghave,” fortalte Thomas Rivinius, der er astronom ved European Southern Observatory (ESO) i Chile og leder af den nye forskning. “Næsten på vores dørtrin.”
Til sammenligning kan man overveje nogle af de mest kendte sorte huller i astronomien, dem, der normalt er fascinerende nok til at skabe overskrifter. Det sorte hul i midten af vores Mælkevejsgalakse er mere end 25.000 lysår væk, og det sorte hul, som astronomer fangede i hidtil usete detaljer sidste år, ligger 55 millioner lysår væk, i en helt anden galakse. Denne galakse er derimod så tæt på, at man på en klar nat på den sydlige halvkugle, langt fra lysforurening, kan se det par stjerner, der kredser om det sorte hul, med det blotte øje. Herfra fremstår stjernerne som en enkelt lysnål.
Så hvis dette sorte hul, i det mindste i astronomisk henseende, er lige der, hvordan har det så længe undgået astronomerne?
Der er det indlysende: Sorte huller er usynlige. Måden at finde de mørkeste punkter i universet på er at lede efter lysende spor omkring dem. De fleste af de sorte huller, som astronomer har fundet i vores galakse – nogle få dusin – blev opdaget, fordi de fortærede nærliggende stjerner og trak materiale ind i deres gab og forbi et punkt, hvor der ikke er nogen vej tilbage. Denne proces er så lysende, at sorte huller ikke blot kan opdages fra Jorden, men at de faktisk er ret svære at undgå. “Nogle gange bliver de de de lyseste objekter på himlen,” siger Erin Kara, en astrofysiker ved MIT, der studerer sorte huller, og som ikke var involveret i den seneste opdagelse. Faktisk udsender nogle sorte huller så meget stråling, mens de føder, at teleskoper ikke kan se på dem uden at stege deres elektronik, siger Kara.
Det nyligt opdagede sorte hul passer ikke ind i denne kategori. Det befinder sig i et to stjernesystem, men det er ikke tæt nok på nogen af dem til at ødelægge deres dag. Astronomerne gik heller ikke på jagt efter det sorte hul; de begyndte at undersøge dette system, der er kendt som HR 6819, for år tilbage som led i en undersøgelse af stjerner, der kredser parvis om hinanden. Da de analyserede dataene, bemærkede de, at der var noget usædvanligt ved HR 6819, især den indre stjernes adfærd. Stjernens hastighed var så ekstrem, at astronomerne mistænkte, at et tredje objekt lurede i nærheden og slyngede den rundt. (Holdet satte dette arbejde på standby i flere år, efter at Stanislav Stefl, den astronom, der foreslog, at det manglende objekt kunne være et sort hul, døde i en bilulykke i 2014.)
Astronomerne udregnede den masse, et objekt skal have for at ruske stjernen så meget, og deres beregninger tydede på, at objektet ville måle fire gange vores sols masse – næsten samme størrelse som selve den indre stjerne. “Et objekt med en sådan masse kan man ikke skjule,” sagde Rivinius. Medmindre det er usynligt.
Mere historier
Animationen øverst i denne historie viser arrangementet af de to stjerner og deres sorte hul. Selv om det ser ud som om, at den indre stjerne (hvis bane er vist med blå farve) og det sorte hul (med rød farve) jagter hinanden, kredser objekterne om hinanden. Den indre stjerne fuldfører et hurtigt loop hver 40. dag, mens den ydre stjerne følger en bredere bane rundt.
Bekymre dig ikke: På trods af sin nærhed til Jorden er det sorte hul ingen fare for os. Det er en lille ting sammenlignet med det i midten af vores egen galakse, som har en masse, der er 4 millioner gange så stor som vores sol. Og for menneskehedens vedkommende er det ikke tæt nok på til at udgøre nogen form for trussel. “Man skal være meget tæt på den for at blive suget ind i den,” sagde Rivinius.
Der er mange flere som den. Sorte huller er biprodukterne fra aldrende stjerner, der eksploderede på spektakulær vis ved slutningen af deres levetid. Sådanne supernovaer kan kortvarigt overstråle hele galakser, men nærliggende, ledsagende stjerner kan overleve katastrofen, hvilket forklarer, hvorfor HR 6819 stadig eksisterer.
Astronomer anslår, at der er hundredvis af millioner af sorte huller i vores galakse. Den seneste opdagelse giver dem håb om, at der er andre, der lurer omkring nærliggende stjerner, måske endda nogle af de mest velkendte lyspunkter på vores himmel. “Det er vigtigt at understrege, at det er det tætteste, vi endnu har fundet,” siger Sera Markoff, der er astrofysiker ved Amsterdams Universitet og medlem af det hold, der producerede sidste års historiske foto af sorte huller. “Der kan være tættere.”
Den generelle antagelse i astronomien er, at vi mennesker ikke bor noget særligt sted i universet, og at hvad vi møder her, i vores kosmiske nabolag, bør vi forvente at finde andre steder. Dietrich Baade, en emeritus astronom fra ESO og en af forfatterne bag den nye forskning, sammenligner sandsynligheden med at se kolibrier i en tropisk by.
“Hvis jeg er på et almindeligt hotel, og jeg spiser morgenmad på terrassen, og jeg ser en kolibri flyve rundt, så kan jeg være sikker på, at der må være mange flere kolibrier i området, for mit hotel ligger ikke et særligt sted,” siger Baade.
Der er sandsynligvis andre sorte huller i kredsløb “i nærheden”, gemt i mørke sprækker omkring lyse stjerner. Nogle kredser måske slet ikke ved siden af stjerner, men driver rundt i rummets mørkeste sprækker uden nogen lyse fyrtårne til at oplyse deres eksistens, som en kosmisk lommelygte, der lyser på en glemt kasse på et loft.