Sol- og måneformørkelser – astronomiske begivenheder, der opstår, når Jorden, Solen og Månen står på linje med hinanden – har spillet en fremtrædende rolle i menneskets historie. Formørkelser var slående at se på og blev ofte betragtet som overnaturlige fænomener. De gjorde det også muligt for oldtidens civilisationer at udvikle avancerede kalendere, overbeviste Aristoteles om, at jorden var rund, og hjalp Einstein med at bevise sin relativitetsteori.
Typer af formørkelser
En solformørkelse opstår, når månen passerer mellem Jorden og Solen og helt eller delvist blokerer for synet af Solen. Når Månen passerer direkte bag Jorden, ind i dens skygge, opstår der en måneformørkelse.
En total solformørkelse sker, når månen helt dækker Solens skive. Under en total solformørkelse kan himlen om dagen blive kortvarigt mørk, og temperaturen kan falde. En total solformørkelse kan kun vare nogle få minutter. De er sjældne begivenheder på et givet sted, fordi Månens skygge er lille i forhold til Jordens størrelse og tegner en smal bane hen over Jordens overflade.
Under en total måneformørkelse får Månen en rødlig farve, fordi det eneste lys, der ses, brydes gennem Jordens skygge. Totale måneformørkelser kaldes nogle gange for blodmåner.
Historiske formørkelser
30. november 3340 f.Kr.: En række cirkulære og spiralformede helleristninger ved Loughcrew Megalithic Monument i County Meath, Irland, menes at svare til en total solformørkelse, der var synlig i området på denne dato. Opdagelsen af forkullede menneskeknogler under et stenbassin inde i monumentet bidrager kun til mysteriet om dette sted.
22. oktober 2134 f.Kr.: En af de tidligste optegnelser om en solformørkelse findes i Shu Ching, en gammel kinesisk bog med dokumenter. De gamle kinesere troede, at en solformørkelse var resultatet af, at en stor drage spiste solen. Det var to kongelige astronomer ved navn Hsi og Ho, der havde til opgave at forudsige sådanne begivenheder, så folk kunne forberede buer og pile til at afværge dragen. De undgik imidlertid deres pligter for at drikke sig fulde og blev som følge heraf halshugget af kejseren.
28. maj 585 f.Kr.: Ifølge den antikke græske historiker Herodotus førte en total solformørkelse til en uventet våbenhvile mellem to krigsførende nationer, lydierne og mederne, som havde kæmpet om kontrollen med Anatolien (det nuværende Tyrkiet) i fem år. Under slaget ved Halys, også kendt som slaget ved formørkelsen, blev himlen pludselig mørk, da solen forsvandt bag månen. Soldaterne tolkede det uforklarlige fænomen som et tegn på, at guderne ønskede, at konflikten skulle slutte, og de lagde deres våben fra sig og forhandlede en våbenhvile.
27. august 413 f.Kr.: På højdepunktet af den peloponnesiske krig, en årtier lang kamp mellem Athen og Sparta, befandt de athenske soldater sig i en tabt kamp for at fordrive syrakuserne fra Sicilien. Deres øverstbefalende, Nicias, beordrede et midlertidigt tilbagetog.
Da tropperne forberedte sig på at sejle hjem, fandt der imidlertid en måneformørkelse sted, hvilket fik den meget overtroiske Nicias til at udskyde afrejsen. Syrakuserne udnyttede forsinkelsen til at gennemføre endnu et angreb, som overvandt athenerne og svækkede deres højborg ved Middelhavet. Ifølge mange historikere markerede nederlaget på Sicilien begyndelsen til enden på den athenske dominans.
29-32 e.Kr: De kristne evangelier fortæller, at himlen formørkedes efter Jesu korsfæstelse. Nogle beretninger antyder, at begivenheden kan have været sammenfaldende med en solformørkelse. Historikere har brugt astronomiske optegnelser af solformørkelser i årene 29 e.v.t. eller 32 e.v.t. til at forsøge at lokalisere Jesu død.
5. maj 840: Ludvig den Fromme, den tredje søn af Karl den Store, arvede et stort imperium i det nuværende Frankrig, da hans far døde i 814. Hans regeringstid var præget af dynastiske kriser og voldsom rivalisering mellem hans sønner. Louis var en dybt religiøs mand, der fik sit øgenavn ved at gøre bod for sine synder, og han blev efter sigende rædselsslagen for en forestående straf fra Gud efter at have været vidne til en solformørkelse. Ifølge legenden døde han kort efter af skræk, hvilket kastede hans splittede kongerige ud i en borgerkrig, der først sluttede med den historiske traktat i Verdun i 843.
Den 29. februar 1504: Tolv år efter sin betydningsfulde landing i San Salvador udforskede Christoffer Columbus den mellemamerikanske kyst, da træorme angreb hans skib, hvilket forårsagede lækager og tvang ham til at foretage et nødstop på Jamaica. Han og hans besætning tilbragte mere end et år der, mens de ventede på hjælp. De indfødte på øen tog godt imod mændene og tilbød dem mad og husly, men de afskar deres forsyninger, da nogle af Columbus’ besætningsmedlemmer begyndte at stjæle fra dem.
I håb om at imponere sine værter og genvinde deres støtte, konsulterede Columbus den almanak, han havde medbragt, og læste om en kommende total måneformørkelse. Han fortalte jamaicanerne, at guderne var utilfredse med dem for at have undladt at yde hjælp, og at de ville vise deres misbilligelse ved at gøre månen blodigt rød. Formørkelsen indtraf til tiden, og de forbløffede jamaicanere lovede at genoptage fodringen af Columbus og hans besætning.
Videnskabelige opdagelser
Videnskabsfolk har studeret formørkelser siden oldtiden. Aristoteles observerede, at Jordens skygge har en cirkulær form, når den bevæger sig hen over månen. Han postulerede, at dette måtte betyde, at jorden var rund.
En anden græsk astronom ved navn Aristarchos brugte en måneformørkelse til at vurdere månens og solens afstand til Jorden. Månens evne til at dække Solens skive under en total solformørkelse gjorde det også muligt for de gamle grækere at beskrive Solens korona – den aura af lys, der omgiver Solen.
Forskere har også brugt formørkelser til at gøre opdagelser i nyere tid. Den 29. maj 1919 testede Sir Arthur Eddington Albert Einsteins generelle relativitetsteori under en total solformørkelse. Einstein havde teoretiseret, at massive objekter forårsagede forvrængninger i rum og tid. Eddington bekræftede, at stjernelyset bøjede sig omkring solen ved at måle visse stjerners position i forhold til solformørkelsen.
Visning af solformørkelser
Den 21. august 2017 vil en total solformørkelse krydse USA fra kyst til kyst. Seere i den direkte bane for formørkelsen vil opleve en total solformørkelse, mens folk uden for den direkte bane vil se en delvis formørkelse.
Hvis man kigger direkte på solen uden øjenbeskyttelse under en solformørkelse, kan det forårsage øjenskader. Der er dog måder at se en solformørkelse sikkert på.
Dejlige pinhole-“kameraer” giver seerne mulighed for at følge månens fremgang på tværs af en projektion af solens overflade, mens særlige sol- eller formørkelsesbriller gør det sikkert for brugeren at stirre direkte på solen.