Ifølge Fast Company er tobaksproduktionen og -indtægterne i USA faldet voldsomt, nemlig med omkring 60 procent fra 1997 til 2011. Den voksende bevidsthed om de utroligt farlige sundhedsvirkninger af tobaksforbruget gennem cigaretter og andre metoder har lagt en enorm dæmper på afgrøden. Tobaksproducenter, primært i de midtsydøstlige stater som Kentucky og North Carolina, er i stigende grad holdt op med at dyrke tobak. Hvorfor gider man?
Men tobak er mere end blot fyldstof til cigaretter og piber. Det er et medlem af natskyggefamilien, ligesom tomater og auberginer, men det er utroligt hurtigtvoksende. Tobak høstes normalt flere gange om året ved at save den af i bunden af stilken med en kniv og lade den vokse op igen. Og denne evne gør den til en interessant afgrøde til andre anvendelser end den sædvanlige cigaret.
I de seneste år har biologer rodet rundt med at forædle og modificere tobak for at ændre dens mulige anvendelse. Den er nu undertiden avlet til ikke at indeholde nikotin, som er det vigtigste stimulerende og vanedannende middel, og til at have et højt sukkerindhold. Disse to egenskaber gør den helt uegnet til tørring og rygning, men lovende til brug som biobrændsel.
Denice Thibodeau fra Danville Register & Bee gør os opmærksom på et projekt i Danville, Virginia, som er et ideelt miljø for tobak. Tyton Bioenergy, der er baseret i Danville*, har arbejdet med tobak som kilde til biobrændstof og olie. Med tobaksplanter, der ifølge Thibodeau kan vokse op til 15 fod høje, kan Tyton sikre sig en frygtelig masse plantemateriale, der kan presses og forarbejdes til råmaterialer til biobrændstof. Faktisk siger virksomheden: “Denne proprietære energitobak kan producere op til tre gange så meget ethanol pr. acre som majs og tre gange så meget olie pr. acre som soja.”
Nu siger Tyton, at de har fundet ud af en måde at bruge tobaksbiobrændstoffet som jetbrændstof, hvilket bringer dem ind på det overraskende og stadig mere overfyldte område for tobaksbaserede jetbrændstoffer – Boeing har arbejdet på noget lignende i et stykke tid, dog ved hjælp af sydafrikansk tobak i stedet for amerikansk.
Hvem vidste, at tobak kunne sikre sig et andet liv?
* Rettelse: I en tidligere version af denne artikel blev Tyton Bioenergy fejlagtigt identificeret som værende baseret i North Carolina. Vi undskylder fejlen.