For de fleste fantasy-fodboldfans ser Kansas City Chiefs running back Jamaal Charles ud til at være en sikker nummer et valg. Mens han jævnligt bulldozere forsvarere, er der én forhindring, han ikke kan slippe fri af – Boris Chens algoritme.
Chen, der er datalog ved New York Times, er en del af en ny slags fantasy football-besatte, der gør mere end at analysere skadesrapporter og blive limet til tv’et om søndagen. Mange er tidligere softwareingeniører og finansanalytikere, der bruger komplicerede algoritmer til at score stort på et marked, hvor millioner af amerikanere bruger milliarder af dollars på at forsøge at sammensætte det perfekte hold. For nogle er det ikke bare en hobby – det er vejen til en sekscifret løn. Andre elsker bare virkelig, virkelig data.
“Jeg har faktisk kun spillet fantasy football i fire år,” fortalte Chen til NBC News. “Før det hadede jeg fodbold.”
Den overflod af statistikker, der produceres i hvert spil, har motiveret 37 millioner andre amerikanere til at spille fantasy football, ifølge Fantasy Sports Trade Association. (Det kan være dårlige nyheder for chefer. Hobbyen har kostet amerikanske virksomheder 13,4 milliarder dollars i tabt arbejdsydelse, ifølge konsulentfirmaet Challenger, Gray & Christmas.)
Mange fans vælger deres yndlingsspillere eller stjerner med prangende højdepunkter. Chen holder sig dog til tallene, hvilket er grunden til, at han for nylig flyttede Charles ned og Philadelphia Eagles’ LeSean McCoy op som sit bedste valg.
Mere end en følelse
Lige en Jedi kan en sand fantasy sportsmester ikke give efter for sine følelser.
“Du ønsker at være så følelsesløs som muligt, hvis du skal tage denne data-centrerede tilgang til fantasy football,” fortalte Chen til NBC News.
Det fremkalder ikke ligefrem billeder af high-fives, skumfingre og alle de andre ting, der gør det sjovt at se football. Gør algoritmer ikke spillet lidt, ja, kedeligt?
“Personligt ikke for mig, for jeg synes, at det er ret sjovt at vinde,” sagde han. “Og at være objektiv hjælper dig med at vinde.”
Mens billedet af running back Charles, der scorede absurde fem touchdowns i en enkelt kamp mod Oakland Raiders sidste år, måske stadig er frisk i folks bevidsthed, siger Chen, at fantasy-spillere bør være mere opmærksomme på, at hans højre tackle, Donald Stephenson, netop er blevet suspenderet i en måned for overtrædelse af NFL’s politik for præstationsfremmende stoffer.
I modsætning til Chen var Nik Bonaddio en fodboldfan, før han begyndte at spille fantasy football. Bonaddio, der har en datalogiuddannelse fra Carnegie Mellon University, brugte penge, som han vandt i “Hvem vil være millionær”, til at starte sportsanalysevirksomheden numberFire.
“Alle sportsfans er amatørstatistikere”, spøgte han til NBC News. Han var bare tilfældigvis bedre til at manipulere disse statistikker end de fleste mennesker. Han indrømmer dog, at hans personlige historie med fodbold kan være mere en forbandelse end en velsignelse.
“Jeg er Steelers-fan, så jeg ved, at jeg er forudindtaget i forhold til at starte en Steeler,” sagde han. “En algoritme har ikke nogen af disse fordomme.”
Bonaddio hævder, at folk, der bruger hans algoritme – en udviklende formel, der ligner de regressionsmodeller, der bruges af finansielle firmaer – vinder 30 procent oftere, end de gør, når de vælger på egen hånd.
Der, hvor disse algoritmer virkelig er nyttige, er de senere runder af en fantasy draft. Det er ret tydeligt, hvem elitespillerne er i den første runde. Det er i anden runde og derefter, hvor folk virkelig begynder at lade deres følelser og fordomme vælge deres hold for dem, sagde Chen.
Hans løsning involverer noget, der kaldes Gaussian mixture model. Den er kompliceret, men i det væsentlige bruger den en klyngealgoritme, der sorterer massive mængder data med det formål at skabe niveauer – grupper af spillere, der har samme værdi i en fantasy football-liga.
Tanken er, at man i stedet for at vælge en wide receiver, fordi man husker et spektakulært catch, som han har lavet, bare skal henholde sig til tierne og vælge alle tilbageværende tier 2-spillere frem for dem i tier tre eller værre, mens man altid spreder sig på tværs af forskellige positioner.
Big Business
Diversificering af valg på tværs af tierne lyder som noget, man ville høre på Wall Street, ikke på en sportsbar. I virkeligheden er det at spille fantasy football ikke så forskelligt fra det, som mange mennesker i finansverdenen gør.
Cory Albertson er i øjeblikket på handelsskolen i Notre Dame. Han tjener også tusindvis af dollars hver dag ved at spille i fantasy-ligaer. I en profil i Wall Street Journal sammenlignede han det, han laver, med “værdipapirhandel”, hvor “atleterne er råvarerne.”
Han er ikke den eneste. Peter Jennings plejede at handle med aktier. Nu lever han af at spille i forskellige fantasy sportsligaer i Colorado. Nogle af disse ligaer har store udbetalinger: førstepræmien i dette års FanDuel Fantasy Football Championship er på hele 2 millioner dollars.
“Det er for en delmængde mennesker ved at blive et fuldtidsjob”, sagde Bonaddio. “Der er helt klart flere penge omkring fantasysport, end der nogensinde har været før.”
Selv uden at ramme jackpotten kan topspillere med en god algoritme tjene mere end 100.000 dollars om året. For at tjene den slags penge skal man have fingrene i mange forskellige gryder, f.eks. basketball, hockey, baseball og den anden form for fodbold – kendt i USA som soccer.
“Vores algoritme kan virkelig anvendes til enhver form for holdsport,” siger Sarvapali Ramchurn, der er professor i datalogi ved University of Southampton i Storbritannien,
Han og hans hold udviklede en virtuel holdleder, der placerede sig blandt de bedste 1 procent af spillerne i den engelske Fantasy Football League. På sigt håber han, at den prædiktive modelleringsteknik, han har udviklet, kan bruges uden for sport, f.eks. til at koordinere et stort antal nødhjælpsarbejdere under en katastrofe.
Foreløbig er dens hovedfokus dog fodbold, hvor den er god til at vinde, men ikke perfekt.
“Der er finesser, som vi ikke kan fange i algoritmen, som mennesker er bedre til at forstå,” sagde han, som f.eks. et holds motivation, mens det ligger sikkert i toppen af stillingen, eller virkningerne af en skandale uden for banen. “Algoritmen er bedre end de fleste spillere, men den er ikke bedre end de bedste spillere.”