Forkølelsessår er forårsaget af en virus, herpes simplex virus type 1 (HSV-1). Der findes to typer af herpes simplex-virus: HSV-1 og HSV-2. Førstnævnte er ansvarlig for herpes labialis, en herpes, der er lokaliseret omkring munden, oftest på læberne. Denne type herpes er den type, der almindeligvis kaldes forkølelsessår eller feberblærer, mens HSV-2 forårsager genital herpes. Generelt er herpes et udslæt på huden og slimhinderne og er karakteriseret ved rødme af det berørte område efterfulgt af blæredannelse, som kan sprænges og dermed føre til skorper.
Den primære infektion med forkølelsessårvirus opstår normalt før 20-årsalderen, og spædbørn helt ned til 6 måneder kan blive smittet. Der er flere måder at blive smittet på: direkte kontakt med viruset via spyt, ved kys eller deling af personlige genstande eller ved hud-mod-hud-kontakt. Det er vigtigt at vide, at en person med viruset kan være smitsom når som helst, med eller uden at have et forkølelsessår i udbrud. Herpesvirus kommer ind i kroppen gennem et brud i huden omkring eller inde i munden. Man oplever derefter et udbrud inden for få dage. Efter denne første infektion forbliver virussen i dvale inde i nervecellerne i ansigtet. Hos ca. en tredjedel af alle mennesker kan viruset “vågne op” eller reaktiveres og blive til tilbagevendende herpes. Når reaktiveringen sker, bevæger virussen sig ned gennem nerverne til huden, hvor den forårsager forkølelsessår: blærer omkring læberne, i munden eller, i ca. 10 % af tilfældene, på næsen, hagen eller kinderne.