Historisk set har udtrykket “forsøgsperson” i vid udstrækning henvist til en person, der deltager i medicinsk, psykologisk eller anden sundhedsrelateret forskning. Udtrykket kan dog anvendes på en bred vifte af forskning uden for disse områder. Uanset hvilken type forskning der er tale om, kan der opstå betydelige etiske spørgsmål, hvis der er menneskelige deltagere involveret.
Et centralt etisk begreb i forbindelse med forskning på mennesker kaldes “informeret samtykke”. Informeret samtykke har tre grundlæggende komponenter:
- personer, der anmodes om at deltage i forskning, bør informeres tilstrækkeligt om de fordele og risici, der kan være forbundet med forskningen;
- personer bør ikke tvinges til at træffe beslutninger om deltagelse i forskningen, og de bør heller ikke tvinges til at forblive i forskningen, hvis de beslutter sig for at trække sig ud af den; og
- personer skal være kompetente til at træffe beslutninger om deres deltagelse i forskning, hvilket til dels bestemmes af deres alder og mentale kapacitet.
Generelt skal hver af de tre komponenter være opfyldt, før et menneske inddrages i forskning. Som et minimum bør forskerne drøfte forskningsprotokollen med potentielle forsøgspersoner. Normalt bør de også give deltagerne en samtykkeerklæring, et dokument, der skal forklare den foreslåede forskning klart og grundigt.
Når de udfører forskning på mennesker, er det vigtigt, at forskerne er bekendt med de etiske principper, der er beskrevet i Belmont-rapporten. Disse principper er: respekt for personer, velgørenhed og retfærdighed.
I overensstemmelse med de føderale bestemmelser skal hver institution, der modtager føderale midler til forskning på mennesker, have mindst ét institutionelt bedømmelsesudvalg (IRB). Et IRB er ansvarligt for at gennemgå de videnskabelige, juridiske og etiske fordele ved en forskningsprotokol om forskning på mennesker, før forskningen påbegyndes, og mens forskningen er i gang.
Forskere skal undersøge et IRB, før de går videre med en protokol, der involverer menneskelige deltagere, for at sikre, at disse deltagere er tilstrækkeligt beskyttet.