Forståelse af søkøer
Videnskabsfolk er kun lige begyndt at forstå den komplicerede adfærd hos disse engagerende og truede pattedyr
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
Den svære del kan blive at finde ud af, hvilken vej dyrene vil vandre, når foråret kommer. “Fordi søkøerne spreder sig så meget, er det i de måneder uden for vinteren, hvor det er sværest at beskytte dem,” siger Koelsch. I sommeren 1994 blev en egenrådig Florida-søkøben ved navn Chessie fundet svømmende i Chesapeake Bay og blev fløjet hjem med fly. Den følgende sommer blev Chessie set ud for Rhode Island. “Vi ved ikke, hvad han laver heroppe”, indrømmede US Geological Survey-biolog Jim Reid dengang.
Det er afgørende for at sikre deres overlevelse på lang sigt at finde ud af, hvorfor søkøer gør den slags ting. Der er i dag færre end 3.000 af disse dyr tilbage i og omkring Florida, og deres fremtid er usikker. Manatees adfærd er først blevet undersøgt i dybden i de seneste år, da denne lille, men karismatiske befolknings situation – under pres fra tab af levesteder og hyppige bådkollisioner – har vakt stor offentlig opmærksomhed.
Søkøer med rødt og rynket skind ligner ikke en smule havfruer, som søfolk som Christoffer Columbus angiveligt forvekslede dem med. Alligevel ligger søkøer i eller tæt på toppen af alle ranglister over populære vilde dyr i USA. De bugter og bugter i Florida, hvor de samles om vinteren, er populære turistmål. Desværre passer de tilpasninger, som disse dyr har erhvervet sig gennem evolutionær tid, ikke længere til de stadig mere overfyldte vandveje, hvor de lever.
“Søkøer er en truet art”, siger Koelsch. “For at beskytte dem er vi nødt til at forstå deres adfærd”. Viden om, hvad de spiser hvornår, hvilke farvande de foretrækker, og hvor de parrer sig, kan f.eks. hjælpe med at finde ud af, hvor der bedst kan etableres vandreservater for dyrene. Men før de kan lobbye for manatee-venlige ofre som f.eks. nye fredninger og lavere hastighedsgrænser for sejlere, skal de ansvarlige for dyrelivet bevæbne sig med overbevisende data.
En samordnet føderal, statslig og privat indsats, der styres af Florida Manatee Recovery Plan, er i gang for at lære mere om manatees migration, livshistorie, reproduktion og dødelighed. “Vores ultimative mål er at hjælpe dyrene med at opnå en selvbærende population”, siger biolog Lynn Lefebvre, leder af Sirenia-projektet, US Geological Survey’s forskningsprogram for søkøer i Gainesville i Florida.
For at hjælpe dem med at identificere og spore de enkelte dyr har forskere fra Sirenia-projektet og andre grupper udarbejdet et identifikationskatalog over mere end 1.200 individuelle Florida-manater; de mest nyttige identifikationsmærker er de groteske ar-mønstre, som de voksne dyr har efterladt på ryggen af hurtigt drejende bådskruer.
Florida-manaten er lige veltilpas i fersk, brakvand eller saltvand. I solskinsstaten resulterer dyrets tendens til at svømme ved eller tæt på overfladen tæt på land i, at mere end 100 søkøer dør hvert år i kollisioner med både. Dens kystnære levested udsætter den også med jævne mellemrum for rød tidevand, en opblomstring af toksinproducerende mikrober, som i foråret 1996 dræbte næsten 150 af dyrene.
To underarter, Florida-mantien og Antillean-mantien, som befolker Caribien og den tropiske Atlanterhavskyst i Central- og Sydamerika, udgør en enkelt art kendt som den vestindiske manatee (Trichechus manatus). To andre, forholdsvis ukendte arter af søkøer lever i floderne i Amazonasbassinet og i kystfarvandene og floderne i Vestafrika. Søkøer har fætre fra den gamle verden i form af dugongerne, som lever i de varme, lavvandede områder i det indiske ocean og det vestlige Stillehav. Sammen udgør søkøer og dugonger den pattedyrorden, der kaldes Sirenia (som i sirene).
De første sirener var græsædende landpattedyr, der levede for ca. 50 millioner år siden. De ældste fossiler fra Den Nye Verden, der er fundet på Jamaica, tyder på et firbenet landdyr på størrelse med en gris. “Det lignede sandsynligvis en odder krydset med en flodhest”, siger Daryl Domning, professor i anatomi ved Howard University, som studerer fossilerne. Da senere sirenier blev vandlevende, udviklede de korte paddelagtige svømmefødder i stedet for forben og en rund, flad hale i stedet for bagben. Og de blev større. En typisk voksen Florida-manatee er tre meter lang og vejer et halvt ton, men nogle er tre gange så tunge.
“Manatees og dugongs er de eneste planteædende havpattedyr,” siger Tom O´Shea, en biolog fra U.S. Geological Survey, som er en førende ekspert i disse dyr. De fleste af søkøernes knogler mangler marvhulrum og er derfor usædvanligt tætte, hvilket muligvis tjener som ballast. “Søkøer er bagtarmsfordøjere”, bemærker videnskabsmanden. “De vandplanter, som de lever af, er lavkvalitetsfoder, som producerer en masse gas i deres tarme.” Uden tætte knogler ville søkøer sandsynligvis være for svævende til at kunne manøvrere let under vandet.
I ferskvand lever søkøer af vandplanter som vandhyacinter; i saltvand spiser de mest søgræs. Voksne dyr spiser dagligt hvad der svarer til 10 procent af deres kropsvægt. Mange af de græsser, som de spiser, er slibende, og det slam, som dyrene opblander, når de spiser på bunden, er endnu mere slibende. Kun få dyr har kindtænder, der er stærke nok til at modstå al den slibning. “Så søkøerne har fundet på det trick med at have smidtænder”, siger Domning. “I løbet af dyrets levetid kommer der hele tiden nye tænder frem i bagkæben og bevæger sig fremad, efterhånden som de slidte tænder foran falder ud.”
Et forvirrende træk ved sirenernes fysiologi er en overraskende lille hjerne. Hos en voksen søkøter er den på størrelse med en grapefrugt – sammenligneligt mindre end en fjerdedel så stor som hjernen hos de fleste andre store pattedyr, vandlevende eller landlevende. Hvis dens hjerne er lille, betyder det så, at søkøen er mindre intelligent end andre pattedyr? Roger Reep, der er biolog ved University of Florida’s College of Veterinary Medicine og sammen med Tom O´Shea har undersøgt sagen, mener ikke, at det er det rigtige spørgsmål.
“I stedet for at sige, at søkøer har små hjerner, kan man se på dem som havende meget store kroppe”, siger Reep. Presset fra den naturlige udvælgelse har sandsynligvis gjort store, voluminøse kroppe fordelagtige for søkøer gennem tiden. “For det første er de ikke på jagt efter bytte,” tilføjer han, “og de bliver ikke angrebet i nogen grad, så de har ikke brug for omfattende adfærdsrepertoirer til forfølgelse eller flugt.”
Det betyder ikke, at en søkøer lever et sløvt liv, blot et relativt ukompliceret liv. For det andet har dyret et lavt stofskifte. Selv om dette hjælper den med at undgå overophedning i meget varme omgivelser, skal den stadig forbrænde nok energi til at holde sig varm, når forholdene er kølige. Og da det lever i vand, mister det lettere varme til omgivelserne end f.eks. køer. “Så man har brug for en stor krop,” siger Reep. “Hvis man er større, har man mindre overfladeareal i forhold til sin vægt, så man mister varmen mindre hurtigt.”
Den travle livsstil passer godt til den lave stofskiftehastighed hos søkøerne. Dens normale marchhastighed er en rolig to til seks miles i timen. Der er normalt rigeligt med føde, så dyret kan tilbringe op til 12 timer om dagen med at sove, hygge sig eller blot slentre ved eller nær vandoverfladen. Når de er aktive, stiger søkøer op for at trække vejret ca. hvert femte minut; når de hviler, kommer de måske halvt så ofte op til overfladen og ser nogle gange ud til at gøre det, mens de halvt sover.
Selv deres parringsadfærd er, selv om den er energisk, mindre hektisk, end den er hos mange andre pattedyr. En hun i brunst vil blive fulgt af en lille flok hanner, hvoraf flere kan parre sig med hende i rækkefølge. Søkøer er ikke aggressive væsener.
Graviditeten tager 13 måneder, og de ammende kalve, der normalt fødes enkeltvis, holder sig tæt til moderen i et år eller mere. (Artens lave fødselsrate er en faktor, der forhindrer dens samlede antal i at stige ud af problemerne). Uden uheld kan et individ leve i 50 eller 60 år.
Manateens tunge tempo får ofte skylden for dens høje dødelighed i forbindelse med bådkollisioner. Den konventionelle visdom er, at dyret er for sløvt til at komme ud af vejen. Ed Gerstein, der er direktør for forskning i havpattedyr ved Florida Atlantic University, er ikke overbevist. “En søkøer er ikke så langsom”, siger han. “Hvis den er bange eller ophidset, kan den eksplodere og bevæge sig 21 fod i sekundet.”
Gerstein spekulerer på, om det virkelige problem er, at søkøerne ikke hører rumlen fra en motor, der nærmer sig, i tide. For at finde ud af det har han været med til at udtænke et eksperiment, hvor søkøer i fangenskab blev trænet til at reagere på undervandsoptagelser af forskellige lyde. “De skubbede på en stribet padle, hvis de hørte lyden, og en solid padle, hvis de ikke hørte lyden”, siger forskeren.
Testdyrene var mest dygtige til at høre høje lyde i samme område som deres egne kvidrende vokaliseringer. Motorstøj lå tæt på eller under bunden af deres høreområde. En søkøer ville normalt ikke lægge mærke til en bådmotors lyd og retning, bemærker Gerstein, før den var omkring 15 meter væk. “Så hvis en båd bevæger sig mod dem med 90 miles i timen, så glem det”, siger han. Han og hans kolleger har foreslået en foranstaltning, der kræver, at både i Florida anbringer undervandshøjttalere på deres stævn for at advare søkøerne med højfrekvente lyde, men idéen er endnu ikke afprøvet.
En række havreservater er blevet afsat ved Floridas kyster for at tjene som fristeder for søkøer. Dette giver agenturer som U.S. Fish and Wildlife Service og Florida Department of Environmental Protection en chance for at oplyse de besøgende om søkøernes situation. De føderale retningslinjer tillader dykkere og snorklere at røre ved en søkøer, så længe dyret kommer til dem først, og svømmerne kun rører ved den med en åben hånd – en intimitet, der er forbudt med andre truede arter.
Mindst én forsker er dog uenig. “Søkøer har ikke kløer, og de har ikke store tænder, hvilket er uheldigt,” siger Patti Thompson, der er biolog i Save-the-Manatee Club, en interesseorganisation i Florida.
Søkøer, der beder om håndører eller ser ud til at posere for at blive fotograferet, opfører sig unaturligt, siger Thompson og påpeger, at ikke-hjemmehørende søkøer bliver skræmt af mennesker, der står på en strand. Gavl af undervandsturister i visse områder, hævder hun, kan forstyrre naturlig adfærd såsom reproduktion og amning.
“Folk siger, ´Oh, søkøer er så søde og blide,´ men det er antropomorfisering,” bemærker Thompson. “Manatees’ mangel på rovdyr har gjort det muligt for dem at udvikle sig uden den slags forsvar, som andre dyr har. De er ikke søde og blide. De er søkøer.”
Doug Stewart, der er forfatter fra Massachusetts, bidrager ofte til dette blad.