Freedom Riders var grupper af hvide og afroamerikanske borgerrettighedsaktivister, der deltog i Freedom Rides, busture gennem den amerikanske sydstater i 1961 for at protestere mod segregerede busterminaler. Freedom Riders forsøgte at benytte toiletter og frokostborde, der kun var forbeholdt hvide, på busstationer i Alabama, South Carolina og andre sydstater. Grupperne blev konfronteret med arresterende politibetjente – og med forfærdelig vold fra hvide demonstranter – langs deres ruter, men de tiltrak også international opmærksomhed til borgerrettighedsbevægelsen.
Borgerrettighedsaktivister tester højesteretsafgørelsen
Frihedsrejserne i 1961, der var organiseret af Congress of Racial Equality (CORE), var udformet efter organisationens forsoningsrejse fra 1947. Under aktionen i 1947 testede afroamerikanske og hvide buspassagerer den afgørelse fra 1946 fra USA’s højesteret i sagen Morgan v. Virginia, som fastslog, at segregerede bussæder var forfatningsstridige.
Med Freedom Rides i 1961 forsøgte man at teste en afgørelse fra 1960 fra højesteret i Boynton v. Virginia, som fastslog, at segregering af transportfaciliteter mellem stater, herunder busterminaler, også var forfatningsstridig. En stor forskel mellem forsoningsrejsen i 1947 og Freedom Rides i 1961 var, at kvinderne indgik i det senere initiativ.
I begge aktioner rejste de sorte ryttere til Jim Crow-sydstaterne – hvor der fortsat var segregation – og forsøgte at benytte toiletter, frokostborde og venteværelser, der kun var forbeholdt hvide.
LÆS MERE: Kortlægning af Freedom Riders’ rejse mod segregation
John Lewis
Den oprindelige gruppe på 13 Freedom Riders – syv afroamerikanere og seks hvide – forlod Washington, D.C., i en Greyhound-bus den 4. maj 1961. Deres plan var at nå New Orleans, Louisiana, den 17. maj for at fejre syvårsdagen for Højesterets afgørelse Brown v. Board of Education, som fastslog, at segregation i landets offentlige skoler var forfatningsstridig.
Gruppen rejste gennem Virginia og North Carolina og fik kun lidt offentlig opmærksomhed. Den første voldelige hændelse fandt sted den 12. maj i Rock Hill i South Carolina. John Lewis, en afroamerikansk seminariestuderende og medlem af SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), den hvide Freedom Rider og veteran fra Anden Verdenskrig Albert Bigelow og en anden sort rytter blev brutalt angrebet, da de forsøgte at komme ind i et venteområde, der kun var forbeholdt de hvide.
Den næste dag nåede gruppen frem til Atlanta, Georgia, hvor nogle af rytterne splittede sig op på en Trailways-bus.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
Den 14. maj 1961 var Greyhound-bussen den første, der ankom til Anniston, Alabama. Her omringede en vred pøbel på omkring 200 hvide mennesker bussen, hvilket fik chaufføren til at fortsætte forbi busstationen.
Pøblen fulgte efter bussen i biler, og da dækkene på bussen sprang ud, kastede nogen en bombe ind i bussen. Freedom Riders undslap bussen, da den brød i brand, men blev brutalt tæsket af medlemmer af den omgivende pøbel.
Den anden bus, et Trailways-køretøj, rejste til Birmingham, Alabama, og disse passagerer blev også slået af en vred hvid pøbel, hvoraf mange svingede metalrør. Birmingham Public Safety Commissioner Bull Connor erklærede, at selv om han vidste, at Freedom Riders ankom, og at vold ventede dem, havde han ikke posteret nogen politibeskyttelse på stationen, fordi det var mors dag.
Fotografier af den brændende Greyhound-bus og de blodige ryttere dukkede op på forsiderne af aviser i hele landet og i hele verden den næste dag, hvilket tiltrak international opmærksomhed til Freedom Riders’ sag og tilstanden af raceforholdene i USA.
Efter den udbredte vold kunne CORE-ledere ikke finde en buschauffør, der ville acceptere at transportere den integrerede gruppe, og de besluttede at opgive Freedom Rides. Diane Nash, en aktivist fra SNCC, organiserede imidlertid en gruppe på 10 studerende fra Nashville, Tennessee, til at fortsætte turene.
Den amerikanske justitsminister Robert F. Kennedy, bror til præsident John F. Kennedy, begyndte at forhandle med Alabamas guvernør John Patterson og busselskaberne for at sikre en chauffør og statslig beskyttelse af den nye gruppe af Freedom Riders. Turen blev endelig genoptaget i en Greyhound-bus, der forlod Birmingham under politieskorte, den 20. maj.
Federal Marshals Called In
Volden mod Freedom Riders blev ikke nedkæmpet – tværtimod forlod politiet Greyhound-bussen, lige inden den ankom til terminalen i Montgomery, Alabama, hvor en hvid pøbel angreb rytterne med baseballbat og køller, da de steg af. Justitsminister Kennedy sendte 600 føderale marshals til byen for at stoppe volden.
Den følgende aften ledede borgerrettighedsforkæmperen Martin Luther King, Jr. en gudstjeneste i First Baptist Church i Montgomery, som blev overværet af mere end tusind tilhængere af Freedom Riders. Der opstod optøjer uden for kirken, og King ringede til Robert Kennedy for at bede om beskyttelse.
Kennedy tilkaldte de føderale marshals, som brugte tåregas til at sprede den hvide pøbel. Patterson erklærede undtagelsestilstand i byen og sendte nationalgarden af sted for at genoprette ro og orden.
Kennedy opfordrer til en “afkølingsperiode”
Den 24. maj 1961 forlod en gruppe Freedom Riders Montgomery med kurs mod Jackson, Mississippi. Der blev rytterne mødt af flere hundrede tilhængere. De, der forsøgte at benytte de faciliteter, der kun var forbeholdt hvide, blev imidlertid arresteret for ulovlig indtrængen og bragt til maksimumsikkerhedsfængslet i Parchman, Mississippi.
Samme dag udsendte USA’s justitsminister Kennedy en erklæring, hvori han opfordrede til en “afkølingsperiode” i lyset af den voksende vold:
“Der hersker nu en meget vanskelig situation i staterne Mississippi og Alabama. Ud over de grupper af “Freedom Riders”, der rejser gennem disse stater, er der nysgerrige, reklamesøgende og andre, der søger at tjene deres egen sag, samt mange personer, der rejser, fordi de skal bruge de mellemstatslige transportmidler for at nå deres destination.
I denne forvirrede situation er der i stigende grad mulighed for, at uskyldige personer kan blive såret. En pøbel stiller ingen spørgsmål.
Der er behov for en afkølingsperiode. Det ville være klogt for dem, der rejser gennem disse to steder, at udsætte deres rejser, indtil den nuværende tilstand af forvirring og fare er overstået, og en atmosfære af fornuft og normalitet er blevet genoprettet.”
Under høringerne i Mississippi vendte dommeren sig om og kiggede på væggen i stedet for at lytte til Freedom Riders’ forsvar – sådan som det havde været tilfældet, da deltagerne i sit-in blev arresteret for at protestere mod segregerede frokostskranker i Tennessee. Han dømte rytterne til 30 dages fængsel.
Advokater fra National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), en borgerrettighedsorganisation, appellerede dommene helt til USA’s højesteret, som omstødte dem.
Desegregerende rejser
Volden og arrestationerne fortsatte med at skabe national og international opmærksomhed og tiltrak hundredvis af nye Freedom Riders til sagen.
Rideturene fortsatte i de næste mange måneder, og i efteråret 1961 udstedte Interstate Commerce Commission under pres fra Kennedy-administrationen regler, der forbød segregation i transitterminalerne mellem stater.
LÆS MERE: Borgerrettighedsbevægelsen tidslinje