Frida Kahlo blev født i Coyoacán, en forstad til Mexico City, i 1907 som datter af en tysk-jødisk fotograf og en indiansk-spansk mor. Trods sin europæiske baggrund identificerede Kahlo sig hele sit liv med den nye verden, den mexicanske arv, og hun klædte sig i indfødt tøj, hvor end hun rejste. Kahlo blev skadet i en busulykke som 15-årig og blev handicappet for livet. Efter adskillige operationer for at rette op på sine rygmarvs- og indre skader blev hun til sidst invalid før sin død i en alder af 47 år. Ligesom sin mand, vægmaler Diego Rivera, var Kahlo hele livet engageret i venstreorienteret politik, og i 1930’erne ledsagede hun ham på flere rejser til USA, hvor han blev bestilt til at lave vægmalerier i New York, Detroit og San Francisco. Det mest kontroversielle af disse var et vægmaleri til Rockefeller Center, som blev aflyst, fordi det indeholdt et portræt af Lenin, som Rivera nægtede at fjerne. Kahlo døde i Mexico City i 1954.
I modsætning til Riveras vægmalerier, som var storslåede og fyldt med politisk ideologi, var Kahlos værker intime, personlige og i traditionen for staffelmaleri. Hun malede som regel selvbiografiske begivenheder fra sit liv med symbolske elementer og situationer, hvilket skabte en drømmeagtig virkelighed, skræmmende virkelig, men fantastisk og magisk. Et af malerierne, Broken Column (1944), viser kunstneren i et dystert ørkenlandskab, hvor hendes kød er skåret væk for at afsløre en knækket klassisk søjle i stedet for hendes rygsøjle, en smertefuld registrering af hendes livslange kamp med de psykologiske og fysiske eftervirkninger af hendes ulykke. Et andet, The Wounded Deer (1946), viser Kahlo som en hjort med sit eget menneskehoved, skudt fuld af pile i en mystisk forladt skov med et vandområde i baggrunden. Hun malede mange selvportrætter gennem hele sit liv.
Kahlo indarbejdede elementer fra den mexicanske folkekunst i sine malerier. Det tematiske indhold går ofte forud for en trofasthed over for realismen, og tingenes skala repræsenterer snarere symbolske forhold end fysiske. De tilbagevendende temaer om jordisk lidelse og naturens forløsende cyklus afspejler den blanding af spansk katolicisme og indiansk religion, der er fremtrædende i den mexicanske kultur. Kahlos farver er flade og dramatiske, selv om de er naturalistiske.
Den franske surrealistiske digter Andre Breton, som boede en tid i Mexico, hævdede, at Kahlo var surrealist. Hun var imod denne association med kunstnere, der boede tusindvis af kilometer væk og arbejdede med psykoanalytiske teorier om det underbevidste. Hun hævdede: “Breton troede, at jeg var surrealist, men det var jeg ikke. Jeg har aldrig malet drømme. Jeg malede min egen virkelighed.” Hun udstillede dog på Julian Levy Gallery i New York, der var kendt for at vise surrealisme, og hun rejste til Paris på Bretons opfordring for at udstille sine værker.
Frigt i sit liv blev hendes arbejde og omdømme som kunstner overskygget af hendes forhold til Rivera, der var ældre og berømt, før de mødte hinanden. Hun syntes også at være i konflikt med sin følelse af pligtfølelse over for ham som hustru. I slutningen af 1930’erne hævdede hun sin uafhængighed fra ham, og i 1939 blev de skilt, for kort tid efter at blive gift igen. Denne begivenhed fungerede som et vigtigt tema i hendes værker fra den periode. I modsætning til Rivera, der var relativt rig på sit arbejde, havde Kahlo store vanskeligheder med at forsørge sig selv ved at sælge sine malerier.
Sammen førte de et flamboyant liv i Mexico og under deres rejser til USA. De var i centrum af det mexicanske kulturliv i 1920’erne og 1930’erne, da mexicanske kunstnere og intellektuelle genopdagede deres egen arv og afviste europæiske bånd. Dette ønske om en mexicansk kunst kom til dels af en interesse for venstreorienteret politik. Kahlo var livslangt medlem af det kommunistiske parti, som mente, at kunsten skulle tjene de mexicanske masser snarere end en europæisk elite. I modsætning til Rivera var Kahlo ikke vægmaler, men senere i sit liv, da hun blev bedt om at undervise på en vigtig statslig kunstskole, organiserede hun hold af studerende til at udføre offentlige værker.
I løbet af sit liv fik Frida Kahlo mere anerkendelse som maler i USA end i Mexico. Hun var med på flere vigtige gruppeudstillinger, bl.a. “Twenty Centuries of Mexican Art” på Museum of Modern Art og en udstilling af kvindelige kunstnere på Peggy Guggenheims Art of This Century Gallery i New York. Hendes første enkeltmandsudstilling i Mexico på Galeria Arte Contemporaneo fandt sted kun et år før hendes død, hvilket til dels skyldtes, at hendes død var ventet. Efter hendes død i 1954 voksede hendes omdømme i Mexico og faldt i USA, en tid, hvor kommunister og deres sympatisører blev miskrediteret. Diego Rivera selv er mindre kendt i USA nu end i 1930’erne.
I lighed med mange fremtrædende kvindelige kunstnere i hendes generation, såsom Louise Nevelson og Georgia O’Keefe, var Frida Kahlos kunst individualistisk og adskilte sig fra mainstream-arbejdet. De blev ofte overset af kritikere og historikere, fordi de var kvinder og outsidere, og fordi deres kunst var vanskelig at indpasse i bevægelser og kategorier. Kahlo har fået øget opmærksomhed siden 1970’erne, efterhånden som indvendingerne mod hendes politik er blevet mildere, og efterhånden som interessen for kvindelige kunstneres og intellektuelles rolle i historien er vokset. Begrebet modernisme er også ved at blive udvidet til at omfatte en uafbrudt strøm af figurativ kunst gennem hele det 20. århundrede, som Kahlos maleri passer godt ind i. Frida Kahlo var genstand for store retrospektive udstillinger i USA i 1978-1979 og i 1983 og i England i 1982.