Fossile beviser afslører, at medlemmer af Homo erectus på Java, som her er afbilledet i en kunstnerisk rekonstruktion af et eksemplar, der levede for ca. 1 million år siden, kan have overlevet på øen indtil for ca. 100.000 år siden.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Da søfarende moderne mennesker vovede sig ind på øen Java for omkring 40.000 år siden, fandt de et regnskovsdækket land, der vrimlede med liv – men de var ikke de første mennesker, der kaldte øen hjem. Deres fjerne forfader, Homo erectus, var rejst til Java, da den var forbundet med fastlandet via landbroer, og boede der i ca. 1,5 millioner år. Disse mennesker gjorde deres sidste indtog på øen for omkring 100.000 år siden, længe efter at de var uddøde andre steder i verden, ifølge en ny undersøgelse, der tildeler pålidelige datoer til tidligere fundne H. erectus-fossiler. Fundet tyder på, at et spor af H. erectus-DNA kan leve videre i moderne sydøstasiatiske befolkninger takket være den komplekse sammenblanding mellem de forskellige mennesker, der har levet i regionen.
De nyligt daterede fossiler er også et bevis på eksistensen af en bemærkelsesværdigt langlivet menneskeart, siger Patrick Roberts, en arkæolog ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena i Tyskland, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Med denne dato er varigheden af Homo erectus’ besættelse i Sydøstasien næsten tre gange så lang som den tid, vores art har været på planeten,” siger han. “Der er ingen tvivl om, at det var en succes.”
H. erectus opstod i Afrika for omkring 1,9 millioner år siden. Disse værktøjsmagere med relativt store hjerner vandrede ud af Afrika og gennem Asien og krydsede ind på Java via landbroer for ca. 1,6 millioner år siden, da savannelignende åbne skovområder dækkede store dele af landet. Senere steg havniveauet, hvilket isolerede disse gamle javanere på en ø. I mellemtiden forsvandt H. erectus i Afrika og på det asiatiske fastland for ca. 500.000 år siden.
I 1930’erne udgravede et hold hollandske opdagelsesrejsende et sted ved Solo-floden på Java nær landsbyen Ngandong. De gravede et sjældent fund af fossiler frem: titusindvis af dyreknogler – og 12 delvise kranier og to benknogler, der blev identificeret som H. erectus. Men det hollandske hold kunne ikke datere knoglerne med nogen sikkerhed. Senere forskere havde også problemer på trods af mere sofistikerede dateringsmetoder, fordi disse kræver materiale fra de samme sedimentlag som fossilerne – og ingen vidste præcis, hvor den oprindelige udgravning fandt sted.
Geolog O. Frank Huffman (til venstre) og sedimentolog Art Bettis udgraver en vejside i Ngandong på den indonesiske ø Java.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
” havde været en gåde,” siger hovedforfatteren af den nye undersøgelse, palæoantropolog Russell Ciochon fra University of Iowa i Iowa City. “Mange mennesker havde forsøgt at datere dem, men der var ingen måde at gøre det præcist på.”
O. Frank Huffman, en arkæolog ved University of Texas i Austin og medforfatter til undersøgelsen, brugte fem år på at gennemgå de hollandske opdagelsesrejsendes fotos og noter; han mødtes endda med deres børnebørn. Han og hans kolleger konkluderede, at udgravningen fra 1930’erne var placeret i nærheden af det, der nu er en sukkerrørsmark, som støder op til en grusvej. I 2008 og 2010 udgravede Ciochons hold stedet igen og fandt 867 nye fossiler fra hjorte, vildtlevende kvæg og et uddødt elefantlignende dyr kaldet stegodon. På grundlag af fotografier og dokumenter fra den oprindelige udgravning kunne de fastslå, at nogle af de nyfundne dyrefossiler kom fra den samme rige knoglelag som H. erectus-fossilerne. Forskerne anvendte fem typer radiometrisk datering, herunder en ny metode, der giver både minimums- og maksimumsdatoer, på disse dyrefossiler og sedimenterne omkring dem. Holdet konkluderede, at knoglerne blev begravet for mellem 117.000 og 108.000 år siden, rapporterer forskerne i dag i Nature.
Det er tvivlsomt, at H. erectus levede meget længere, siger Ciochon. Et varmere og vådere klima forvandlede Javas åbne skovområder til tætte regnskove for omkring 100.000 år siden, og Ciochon foreslår, at H. erectus ville have kæmpet for at overleve i et så forvandlet landskab. Da moderne mennesker ankom til Java, tilsyneladende for omkring 40.000 år siden, var H. erectus sandsynligvis for længst uddød, tilføjer han.
Aida Gómez-Robles, en antropolog ved University College London, som ikke var involveret i undersøgelsen, siger, at forfatterne har gjort et stort detektivarbejde ved at finde de oprindelige udgravningssteder, og at de har opstillet et sandsynligt scenarie. “Vi kan aldrig være sikre på, at vi har fundet den første eller den sidste repræsentant for en art,” siger hun, “en dato for H. erectus’ sidste forekomst for ca. 100.000 år siden ser rimelig ud.”
H. erectus efterlod sig en imponerende arv. Mange forskere mener, at den splittede sig op i mindst to yderligere arter, da den rejste rundt i Sydøstasien – H. floresiensis, der blev fundet på den indonesiske ø Flores, og H. luzonensis, der blev fundet på øen Luzon i Filippinerne – og kan på et tidspunkt have krydset sig med Denisovanerne, uddøde nære fætre til neandertalerne. Til gengæld kan Denisovanerne have parret sig med moderne mennesker i Indonesien og Ny Guinea, måske så sent som for 30.000 år siden. Disse parringer, hævder forfatterne, kan have introduceret en smule H. erectus-DNA i genomet hos nogle moderne sydøstasiater, hvis DNA indeholder et spor – ca. 1 % – af genetisk materiale, som ikke ser ud til at stamme fra moderne mennesker, neandertalerne eller Denisovanerne.
” dato giver bestemt støtte til dette scenario” ved at antyde, at H. erectus stadig var til stede på Java, da Denisovans måske også bevægede sig gennem regionen, siger Roberts, men han tilføjer, at der er alt for få beviser til at bekræfte det. “Uanset hvad, er Sydøstasien nu helt klart et af de mest spændende steder at arbejde med menneskets oprindelse.”